Przywództwo sytuacyjne, kiedyś nazywane teorią cyklu życia, to model zarządzania biznesem stworzony przez Paula Herseya i Kena Blancharda. Model Blancharda i Herseya, który po raz pierwszy został zauważony na początku lat 1970., opiera się na awaryjnym stylu przywództwa. Oznacza to, że strategie zarządzania i decyzje podejmowane przez lidera biznesowego, a także jego osobisty styl przywództwa zależą od każdej wyjątkowej sytuacji lub są od niej uzależnione.
Elastyczność i dojrzałość stanowią dużą część podejścia Situational Leadership. Zgodnie z teorią sytuacyjną Herseya i Blancharda przywódcy muszą być wystarczająco dojrzali, aby wziąć odpowiedzialność za swoje działania i wybory. Muszą być również wystarczająco elastyczni, aby zmieniać style przywództwa, aby jak najlepiej komunikować się ze swoimi obserwatorami. Filozofią przewodnią stojącą za teorią przywództwa Blancharda i Herseya jest znaczenie dobrego dopasowania między przywódcą a wyznawcą. Liderzy muszą być w stanie dokładnie ocenić między innymi poziom umiejętności, zdolności i motywacji każdego obserwatora podczas zarządzania obserwatorami.
Cztery podstawowe sposoby przewodzenia wyznawcom w metodzie Situational Leadership to kierowanie, wspieranie, coaching i delegowanie. Hersey i Blanchard postrzegają kierowanie jako sposób, w jaki przywódca przekazuje wytyczne lub instrukcje swoim wyznawcom. Zwracają uwagę, że lider kierujący zadania do osoby obserwującej jest w zasadzie jednokierunkową formą komunikacji. W przeciwieństwie do tego, wspieranie zachowań przywódczych pozwala wyznawcy kontrolować, nad którymi zadaniami ma pracować, podczas gdy lider zapewnia tylko główną władzę decyzyjną.
Według Blancharda i Herseya coaching różni się od wsparcia tym, że lider komunikuje się z podwładnym w celu generowania pomysłów. Chociaż lider ma prawo do podejmowania ostatecznych decyzji, zachęca się zwolenników do wniesienia swojego wkładu w projekty. Czwarta podstawowa metoda komunikacji przywództwa sytuacyjnego, delegowanie, jest podobna do kierowania, w której zadania są przydzielane przez lidera wyznawcy. Jednak kierowanie różni się od delegowania, ponieważ delegowanie zwykle zapewnia znacznie większą kontrolę ze strony wyznawcy. Delegując zadanie podwładnemu, lider pozwala mu przejąć większą kontrolę nad sposobami osiągnięcia pożądanego rezultatu, zamiast pozostawać przy ciągłych dyrektywach jako środkach kontroli kierunku konkretnego projektu.
Hersey i Blanchard twierdzą, że decyzja o zastosowaniu strategii kierowania, wspierania, coachingu lub delegowania strategii przywództwa sytuacyjnego dla każdego pracownika oznacza, że lider musi najpierw przeanalizować konkretną sytuację. Po przeanalizowaniu potrzeb konkretnej sytuacji lub projektu, a także poziomu gotowości pracownika, lider wybiera najlepszy styl przywództwa do realizacji celów firmy. Teoria Blancharda i Herseya podkreśla, że słabe przywództwo ma miejsce, gdy lider opracowuje strategię na innym poziomie niż wiedza, doświadczenie, umiejętności i nastawienie wyznawcy.