Opryszczka to wirus, który może powodować bolesne pęcherze i rany. Istnieje kilka rodzajów opryszczki i wszystkie rodzaje mogą być przenoszone z jednej osoby na drugą. Wirus opryszczki pospolitej powoduje opryszczkę jamy ustnej i narządów płciowych, a wirus półpaśca powoduje ospę wietrzną i półpasiec. Nie ma lekarstwa na opryszczkę i chociaż leki mogą złagodzić objawy nawracających infekcji wywołanych tym wirusem, do niedawna nie było również sposobu, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się wirusa, jeśli nawiązano kontakt z osobą zarażoną. Jednak naukowcy opracowali szczepionkę przeciwko opryszczce, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się opryszczki.
Kilka szczepionek na opryszczkę jest w toku, ponieważ każdy rodzaj wirusa opryszczki wymaga własnej szczepionki przeciw opryszczce. Opryszczka narządów płciowych, wywoływana przez wirus opryszczki pospolitej, dotyka około 55 milionów Amerykanów, a skuteczna szczepionka na ten typ jest szczególnie poszukiwana. Aby zrozumieć, jak działa szczepionka na opryszczkę, należy najpierw zrozumieć, w jaki sposób opryszczka przejmuje mechanizmy obronne organizmu.
Po pierwsze, wirus opryszczki pospolitej infekuje komórkę. Ta komórka z kolei wysyła sygnał ostrzegający inne komórki o zbliżającym się niebezpieczeństwie. Komórki otrzymujące sygnał powracają do stanu antywirusowego jako środek ochrony, zasadniczo tworząc tarczę chroniącą przed szkodą. Jednak wirus opryszczki wytwarza białko zwane ICPO, które staje się trudne i powoduje, że zakażone komórki niszczą własne osłony. To z kolei pozwala wirusowi opryszczki przejąć kontrolę, rozmnażać się, a następnie przeskakiwać do nowych komórek i również je oszukiwać. Następuje masowy chaos, a wirus opryszczki znajduje dom w dużej grupie komórek.
Tak więc, aby złagodzić skutki tej zwodniczej inwazji, naukowcy tworzą szczepionkę przeciwko opryszczce, która usuwa instrukcje genetyczne dotyczące wytwarzania białka ICPO. Bez tych instrukcji wirus nie ma ICPO, za pomocą którego mógłby oszukać komórki, więc chociaż reszta wirusa pozostaje nienaruszona, staje się bezsilna i niezdolna do powodowania szkód. Osłabienie wirusa w ten sposób tworzy tak zwany „atenuowany” wirus. Inne szczepionki wykorzystujące to podejście to odra, świnka, różyczka, polio i żółta febra.
Półpasiec również ma szczepionkę. Ta szczepionka przeciwko opryszczce jest podawana w celu zapobiegania zarówno półpaścowi, jak i ospie wietrznej. Choć nieco inna niż szczepionka w pracach na opryszczkę pospolitą, szczepionka półpaśca działa również poprzez wstrzykiwanie osłabionych wersji wirusa. Szczepionka półpasiec i szczepionka przeciwko ospie wietrznej zawierają szczep osłabionego wirusa ospy wietrznej i półpaśca.