Kiełbasa jest powszechnym jedzeniem na całym świecie, spożywanym na śniadanie, lunch i kolację w zależności od lokalizacji. Wytwarzany od wieków w wielu kulturach, z długimi tradycjami kulinarnymi związanymi z rzemiosłem. Tradycyjnie forma ta efektywnie wykorzystywała wszystkie części ubitego zwierzęcia i była łatwa do konserwacji poprzez suszenie lub wędzenie. Ponieważ mięso stało się łatwiejsze w utrzymaniu świeżości, kiełbasa pozostała popularna ze względu na szeroką gamę pysznych rodzajów i smaków.
Tradycyjnie kiełbasa składa się z mięsa wpychanego do oskrobanych jelit zwierzęcia, często zwierzęcia, z którego pochodzi. Jelita są skrobane, aby zapewnić czystość, a także utworzyć cienką błonę zewnętrzną, która utrzyma mięso w osłonce. Mięso jest mielone, a następnie wciskane w długą błonę, która jest okresowo skręcana, tworząc wydłużone rurki mięsa. Współczesna kiełbasa jest czasami wytwarzana ze sztucznych osłonek, ale większość rzeźników jest w stanie zapewnić tradycyjne formy.
Magia tkwi w rodzaju mięsa, użytych przyprawach i przygotowaniu przed przerobieniem mięsa na kiełbaski. Kiełbasa jest zrobiona z wszelkiego rodzaju mięsa, w tym wieprzowiny, wołowiny, kurczaka, indyka i dziczyzny. Niektórzy mieszają te mięsa, aby uzyskać zrównoważony smak, a drób stał się bardziej powszechny w XX wieku ze względu na niższą zawartość tłuszczu i preferowany smak. Kiełbasa jest również wytwarzana z różnych kawałków mięsa, chociaż tradycyjnie robi się ją z wątróbki i podrobów, aby ubite zwierzę mogło być efektywnie wykorzystane. Wiele kultur ma również tradycję kaszanki, w której krew ubitego zwierzęcia miesza się z mięsem, w wyniku czego powstaje gęsty, czarny produkt, który jest bardzo ceniony.
Kiełbasa jest przyprawiana różnymi rzeczami, od owoców i warzyw po zioła. Popularnych jest wiele owoców, takich jak jabłka, które nadają mięsu słodki, letni smak. Ponadto większość z nich jest solona i przyprawiana pieprzem, a niektóre rodzaje są intensywnie solone, aby wspomóc proces konserwacji. Przyprawa decyduje o ostatecznym smaku i jest nieskończenie zmienna.
Podczas robienia kiełbasy kucharz zwykle zaczyna od świeżo ubitego zwierzęcia. Jelita są oczyszczane i odstawiane na bok, a wybrane mięso jest siekane i luźno ugotowane z dowolnymi przyprawami. Powszechna receptura zaczyna się od karmelizowanej cebuli zmieszanej z jabłkami i świeżymi ziołami. Dodaje się mięso i dokładnie miesza, aby zapewnić równomierne rozprowadzenie wszystkich składników. Następnie mięso jest wciskane do osłonki, która zwykle trzymana jest w urządzeniu zwanym nadziewarką, podczas gdy kucharz pracuje.
Po nadziewaniu i skręceniu kiełbasa może być utrzymana w stanie świeżym i spożyta w ciągu kilku dni lub może być utwardzona. Często odbywa się to poprzez wędzenie lub suszenie na wietrze, chociaż można je również gotować i konserwować. Wybór pozostawienia świeżego lub utwardzonego zależy od pożądanego smaku. Odmiany peklowane są bardziej łagodne w smaku, podczas gdy świeże są bardziej mięsiste. Świeża kiełbasa jest często używana w sosach i zupach, w których normalnie używa się świeżego mięsa, i można ją zamrozić do wykorzystania w przyszłości.