Istnieje wiele różnic między pracą fizyczną i umysłową, chociaż często są one pogrupowane w oparciu o rodzaj wykonywanej pracy i rodzaj wymaganego wykształcenia lub szkolenia. Praca fizyczna zwykle wiąże się z pracą fizyczną, a praca umysłowa jest często wykonywana w środowisku biurowym. Innym rozróżnieniem, które czasami się robi, jest przewaga stawki godzinowej na stanowiskach robotniczych, w przeciwieństwie do etatów pracowników umysłowych. Praca umysłowa często wymaga wyższego poziomu wykształcenia, podczas gdy pracownicy fizyczni mogą potrzebować szkolenia zawodowego lub szkolenia w miejscu pracy. Wiele zawodów nie pasuje dobrze do kategorii pracowników fizycznych i białych kołnierzyków, zwłaszcza jeśli chodzi o sektor usług.
Terminy niebieski i biały kołnierzyk odnoszą się do kolorów koszul, które były powszechnie noszone przez różne typy pracowników. Pracownicy fizyczni tradycyjnie noszą ciemniejsze ubrania, które są również mocniejsze, ponieważ mogą ulec zabrudzeniu lub uszkodzeniu w trakcie ich pracy. Profesjonaliści często nosili koszule z białym kołnierzykiem, które lepiej pasują do środowiska biurowego niż praca fizyczna. Chociaż nie każdy, kto pracuje w tego typu zawodach, faktycznie przestrzega tego konkretnego kodeksu ubioru, terminów nadal można używać do identyfikowania różnych rodzajów pracowników.
Praca fizyczna jest zwykle definiowana jako wymagająca pracy fizycznej, chociaż odnosi się to do wielu różnych zawodów i poziomów umiejętności. Niewykwalifikowana praca w fabryce i zawody o wysokich kwalifikacjach, takie jak stolarstwo, są zazwyczaj postrzegane jako pracownicy fizyczni. Praca umysłowa może obejmować wszystko, od nisko opłacanych pracowników biurowych po wysoko wykształconych lekarzy, prawników i innych specjalistów.
Edukacja jest tradycyjnie jedną z głównych różnic między pracownikami fizycznymi i umysłowymi. Praca robotnicza często wymaga ukończenia szkoły średniej, dwuletniego programu zawodowego lub praktyki. Wiele zawodów biurowych, zwłaszcza specjalistów, takich jak lekarze i prawnicy, wymaga rozległego wykształcenia na poziomie licencjackim i magisterskim. Nie zawsze tak jest, a wielu pracowników biurowych nie ma wykształcenia wyższego. Absolwenci szkół wyższych mogą również zdecydować się na pracę na stanowiskach wymagających pracy fizycznej, chociaż te prace rzadko wymagają czteroletniego dyplomu.
Niektóre prace wiążą się z wykonywaniem wielu różnych funkcji, które mogą obejmować zarówno pracę fizyczną, jak i zadania częściej związane z pracą biurową. Terminy niebieski i biały kołnierzyk nie pasują do tego rodzaju zawodów. Dotyczy to w szczególności miejsc pracy w sektorze usług, które mogą wymagać stopnia naukowego, choć nie zawsze tak jest.