Błonnik pokarmowy jest formą węglowodanów, które ludzie spożywają poprzez pokarmy roślinne, takie jak owoce, warzywa, fasola i produkty pełnoziarniste. Jednak w przeciwieństwie do innych węglowodanów, które składają się z łańcuchów cukrów, błonnik jest w dużej mierze niestrawny i dlatego prawie nie dostarcza kalorii ani składników odżywczych do diety. Zamiast tego wpływ błonnika na układ pokarmowy polega na tym, że ułatwia on przejście częściowo strawionego pokarmu przez przewód pokarmowy, poprawia zdrowie i regularność wypróżnień oraz poprawia zdrowie samej okrężnicy. Błonnik pomaga również obniżyć poziom LDL lub „złego” cholesterolu poprzez zmniejszenie ilości żółci wchłanianej do krwiobiegu przez ściany jelit i spowalnia wchłanianie glukozy przez ściany przewodu pokarmowego, co stabilizuje poziom cukru we krwi.
Spośród tych skutków błonnika na układ trawienny, najbardziej znanym jest to, że przyczynia się on do zdrowia okrężnicy poprzez szybsze przemieszczanie częściowo strawionego pokarmu przez jelita. Błonnik pokarmowy ma dwie formy: błonnik rozpuszczalny i nierozpuszczalny. Błonnik rozpuszczalny jest dostępny w roślinach strączkowych, warzywach, owocach i niektórych produktach pełnoziarnistych. Rozpuszcza się w wodzie i wpływa na wchłanianie niektórych składników odżywczych przez ścianę jelita. Błonnik nierozpuszczalny to rodzaj, który można znaleźć w produktach pełnoziarnistych, orzechach i wielu warzywach. Ten rodzaj błonnika zwiększa objętość pożywienia, które przechodzi przez przewód pokarmowy, a następnie opuszcza organizm w postaci stolca.
Wpływ nierozpuszczalnego błonnika na układ pokarmowy polega na tym, że poprawia on jego działanie. Przyczynia się do masy i objętości stolca, co sprzyja szybszemu przejściu przez okrężnicę, a także ułatwia ruchy jelit poprzez zmiękczenie stolca. Co więcej, spożywanie nierozpuszczalnego błonnika wiąże się z obniżonym ryzykiem takich dolegliwości okrężnicy, jak zapalenie uchyłków jelita, hemoroidy i rak okrężnicy, i mówi się, że zmniejsza objawy zespołu jelita drażliwego.
Podobnie korzystny wpływ błonnika rozpuszczalnego na układ pokarmowy. Ten rodzaj włókna po zmieszaniu z wodą tworzy lepką substancję, która opóźnia wchłanianie niektórych składników odżywczych przez ściany jelita i do krwiobiegu. Na przykład glukoza, najbardziej podstawowa forma węglowodanów, którą organizm wykorzystuje jako energię, dostaje się w ten sposób do krwiobiegu, podnosząc poziom cukru we krwi. Spożywanie błonnika rozpuszczalnego pomaga spowolnić ten proces, dzięki czemu glukoza dostaje się do krwi bardziej stopniowo, a poziom cukru we krwi nie wzrasta, dlatego zaleca się, aby diabetycy spożywali dużo pokarmów bogatych w rozpuszczalny błonnik.
Dodatkowe działanie rozpuszczalnego błonnika na układ pokarmowy obejmuje jego rolę w obniżaniu poziomu cholesterolu we krwi. Czyni to poprzez spowolnienie wchłaniania zwrotnego żółci z wątroby przez ściany okrężnicy, tak że duża część tej żółci opuszcza organizm w stolcu. Aby wyprodukować więcej żółci, której potrzebuje organizm, wątroba wykorzystuje cholesterol, zmniejszając w ten sposób ilość we krwi, szczególnie LDL, czyli „złego” cholesterolu.