Związek między opóźnieniem rozwoju a autyzmem można zrozumieć w ten sposób, że zaburzenia ze spektrum autyzmu (ASD) są kategorią wyzwań neurologicznych, które objawiają się jako opóźnienia w rozwoju. Inne kategorie zaburzeń opóźnionych w rozwoju mogą obejmować takie wyzwania, jak upośledzenie umysłowe i inne upośledzenia poznawcze, oprócz autyzmu. W związku z tym dana osoba miałaby całkowitą rację, opisując autyzm i pokrewne zaburzenia jako formy opóźnień rozwojowych. Klasyczny autyzm i podobne ASD, takie jak zespół Aspergera lub Retta, są klasyfikowane do celów badawczych jako zaburzenia neurorozwojowe. Neurorozwój odnosi się do rozwoju pewnych funkcji i układów w mózgu w miarę dojrzewania dziecka od niemowlęctwa do dorosłości.
Specjaliści medyczni i terapeuci, a także rodzice i grupy wsparcia, odwołują się do różnych typów opóźnień rozwojowych i zaburzeń autystycznych za pomocą różnych terminów. Autyzm i podobne zaburzenia zostały zaklasyfikowane w latach 1990. do kategorii Całościowych Zaburzeń Rozwojowych (PDD). Jednak na początku XXI wieku rodzice, niektórzy profesjonaliści i grupy adwokackie zaczęli argumentować za zmianą klasyfikacji. Według zwolenników zmiany, ponowna klasyfikacja do pozycji, takiej jak zaburzenia ze spektrum autyzmu, dokładniej odzwierciedlała zakres nasilenia różnych rodzajów opóźnień rozwojowych i zaburzeń autystycznych związanych z takimi opóźnieniami. Niezależnie od określonej nomenklatury, wszystkie formy autyzmu można zaliczyć do rodzaju opóźnienia rozwojowego.
Zazwyczaj dziecko, u którego zdiagnozowano zaburzenie ze spektrum autyzmu, nie podąża tą samą linią czasową rozwoju neurologicznego, co inne dzieci w tym samym wieku. W szczególności dzieci zdiagnozowane na widmie wykazują znaczne opóźnienia w rozwoju zdolności poznawczych, wspólny związek między opóźnieniem rozwojowym a autyzmem. W przypadku dzieci z ASD opóźnienia rozwojowe dotyczą przede wszystkim języka i artykulacji, dużej i małej motoryki oraz umiejętności społecznych. To, z jakim ASD zostanie zdiagnozowane dziecko, zależy od konkretnych występujących opóźnień rozwojowych, a także od nasilenia tych opóźnień.
Stwierdzenie obecności opóźnienia rozwojowego i zaburzeń ze spektrum autyzmu wymaga od specjalisty oceny dziecka na podstawie trzech kluczowych procesów: znacznego opóźnienia, stopnia dysocjacji i odchylenia od przeciętnych norm. Mówiąc prościej, dziecko musi wykazywać jakąś formę wyraźnego i zauważalnego opóźnienia w kluczowym obszarze rozwojowym, zwykle kojarzonym z diagnozą ze spektrum autyzmu. Opóźnienia muszą być obecne w jednej domenie neurologicznej, podczas gdy inne obszary neurorozwoju pojawiają się w normalnym zakresie – koncepcja znana jako dysocjacja. Wreszcie rozwój dziecka musi wykazywać dewiację, czyli brak osiągnięcia normalnych etapów rozwoju w porównaniu z innymi dziećmi w podobnym wieku.