Tyrozyna i tryptofan to dwa z 20 aminokwasów, cząsteczki ułożone w łańcuchy tworzące białko. Organizm ludzki wymaga zarówno syntezy białka, ważnego składnika wielu funkcji metabolicznych, ale podczas gdy tyrozyna może być zarówno wytwarzana naturalnie przez organizm, jak i pozyskiwana z dietą, tryptofan może być spożywany tylko w żywności. Pokarmy, które dostarczają zarówno tyrozynę, jak i tryptofan, obejmują mięso, takie jak kurczak i indyk, ryby, mleko, ser, soja oraz nasiona dyni i sezamu.
Białko znajdujące się w pożywieniu, a także to, które organizm może wyprodukować samodzielnie, składa się z mniejszych jednostek zwanych aminokwasami, które są ułożone w łańcuchy. Spośród nich osiem uważa się za aminokwasy egzogenne, co oznacza, że organizm nie jest w stanie ich wytworzyć i dlatego muszą one pochodzić z pożywienia w diecie. Tryptofan jest niezbędnym aminokwasem, potrzebnym organizmowi do syntezy serotoniny i niacyny oraz innych związków chemicznych.
Natomiast pozostałe 12 nieistotnych aminokwasów to te, które organizm ludzki może syntetyzować. Tyrozyna jest tutaj często pogrupowana, chociaż czasami jest określana jako warunkowo niezbędny aminokwas, co oznacza, że w pewnych okolicznościach może być wskazane, aby dostarczać ją z pożywieniem lub w postaci suplementów. Na przykład osoby podatne na depresję mogą odnieść korzyści z suplementacji tyrozyną w okresach podwyższonego stresu, ponieważ wiadomo, że tyrozyna podnosi poziom dopaminy i noradrenaliny, znanej również jako noradrenalina, hormon stresu.
Zarówno tyrozyna, jak i tryptofan są aminokwasami, które działają jako chemiczne prekursory neuroprzekaźników hormonalnych, takich jak dopamina i serotonina. Prekursor to substancja niezbędna do wytworzenia innej substancji chemicznej. Innymi słowy, te aminokwasy są wykorzystywane w reakcjach chemicznych, które tworzą w organizmie pewne neuroprzekaźniki, substancje chemiczne, które dostarczają sygnały elektryczne wzdłuż neuronów między ośrodkowym układem nerwowym a ciałem.
Często zaleca się, aby osoby spożywały pokarmy bogate zarówno w tryptofan, jak i tyrozynę, aby zaspokoić ich zapotrzebowanie na oba aminokwasy. Ponieważ wiele zwierząt, które jedzą ludzie, może syntetyzować oba aminokwasy, spożywanie mięsa lub innych produktów zwierzęcych może dostarczać tyrozynę i tryptofan. Drób, podobnie jak indyk i kurczak, jest bogaty w oba, podobnie jak ryby, takie jak łosoś i dorsz. Mleko, ser i inne produkty mleczne również dostarczają te aminokwasy. Kilka pokarmów roślinnych naturalnie zawiera również tyrozynę i tryptofan. Wśród tych, które zawierają oba, są nasiona sezamu, pestki dyni, soja i inne produkty sojowe.