Biorąc pod uwagę medyczną definicję paraliżu, tak naprawdę jest tylko jedna przyczyna paraliżu — utrata komunikacji między mózgiem a rdzeniem kręgowym. Istnieje jednak kilka powszechnych przyczyn paraliżu lub rzeczy, które często prowadzą do paraliżu. Przyczyny te obejmują wypadki i udar. Wypadki samochodowe, upadki, napady i urazy związane ze sportem są najczęstszymi przyczynami paraliżu z powodu urazów głowy, szyi i pleców, których można doznać. Uraz tych części ciała często obejmuje uszkodzenie mózgu i rdzenia kręgowego.
Różne przyczyny paraliżu można w rzeczywistości podzielić na bardziej szczegółowe przyczyny. Na przykład napaść na kogoś, która obejmuje dźgnięcie w plecy, może łatwo uszkodzić rdzeń kręgowy tej osoby. Uderzenie kogoś w ramię nie należałoby jednak do najczęstszych przyczyn paraliżu, chociaż jest to również atak. Wypadki samochodowe są szczególnie niebezpieczne ze względu na wysokie ryzyko urazu mózgu i rdzenia kręgowego. Niebezpieczeństwo istnieje niezależnie od tego, w którą stronę samochodu zostanie uderzony, czy osoba wewnątrz pojazdu jest kierowcą czy pasażerem.
Piesi uderzeni przez pojazdy mechaniczne również mogą być uważani za jedną z najczęstszych przyczyn paraliżu, ponieważ mogą doznać urazu mózgu i rdzenia kręgowego, podobnie jak pasażerowie samochodów. Nic dziwnego, że upadki z drabiny lub ze schodów to jedna z najczęstszych przyczyn, ponieważ również mogą być śmiertelne. Sportowcy, szczególnie ci, którzy uprawiają wymagające fizycznie sporty, takie jak zapasy, narciarstwo, nurkowanie, lotniarstwo i piłka nożna, prawie zawsze są bardziej narażeni na urazy mózgu i kręgosłupa.
Tak jak istnieją różne przyczyny paraliżu, istnieją również różne rodzaje paraliżu. Hemiplegia to paraliż nogi, tułowia i ramienia po tej samej stronie ciała. Paraliż dolnej części ciała nazywany jest paraplegią, a tetraplegia to paraliż wszystkich czterech kończyn. Każdy z tych stanów może objawiać się uszkodzeniem rdzenia kręgowego, w zależności od tego, który odcinek rdzenia jest uszkodzony.
Chociaż uraz rdzenia kręgowego może i często prowadzi do pewnego rodzaju paraliżu, nauczenie się, co robić, a czego nie robić w razie wypadku, może mieć wpływ na to, czy ofiara pozostanie sparaliżowana. Na przykład świadomość niebezpieczeństwa niewłaściwego przemieszczania się ofiary wypadku powinna być powszechna, aby ktoś mający dobre intencje nie wyrządził krzywdy. Każdy rodzaj niewyjaśnionego paraliżu lub osłabienia organizmu powinien być powodem skonsultowania się z lekarzem.