Podstawowe napoje alkoholowe to piwo, wino i alkohole. Wszystkie trzy są spożywane w ogromnych ilościach na całym świecie. Wiele krajów i regionów warzy lub destyluje własne, specjalne marki napojów alkoholowych, które stają się przedmiotem lokalnej dumy. Aktywnym składnikiem alkoholu jest etanol, psychoaktywna substancja chemiczna o właściwościach depresyjnych. Napoje alkoholowe w nadmiarze mogą powodować uzależnienie i uszkodzenie wątroby, ale z umiarem mogą być wspaniałą formą rekreacji i towarzyskim smarem.
Napoje alkoholowe są produkowane przez ludzi od co najmniej 7000 p.n.e. Alkohol jest wytwarzany w procesie fermentacji, podczas której drożdże w warunkach beztlenowych (beztlenowych) rozkładają pirogronian w materiale surowcowym na dwutlenek węgla i etanol. Surowiec może być praktycznie wszystkim organicznym: miodem, ziarnami i owocami, zwłaszcza winogronami. Podczas procesu warzenia do zawiesiny materiału organicznego wprowadzane są specjalne drożdże i do momentu fermentacji napoju mija kilka tygodni. Dopóki zapobiega się przedostawaniu się tlenu do pożywki fermentacyjnej, „złe bakterie”, które wytwarzają gnicie i toksyny, nie mogą przetrwać i można wyprodukować stosunkowo smaczny napój alkoholowy.
Najpopularniejszym napojem alkoholowym na świecie jest piwo, zwykle warzone ze słodu (lekko kiełkującego), ale czasami pszenica, kukurydza i ryż są łączone z jęczmieniem. Ledwo jest słodowany, ponieważ pomaga to w uwalnianiu enzymów, które umożliwiają przekształcanie skrobi w ziarnie w cukry. Ledwo zanurza się w wodzie, aby stworzyć brzeczkę, słodką błoto pośniegowe. Brzeczka jest następnie łączona z chmielem, małymi kwiatami, które mają wiele pozytywnych efektów w mieszance, w tym dodają goryczki, która niweluje nadmierną słodycz, działają jako naturalny środek konserwujący i dodają smaku. „Brzeczka chmielona” jest następnie fermentowana w celu warzenia piwa.
Przy około 15% alkoholu drożdże używane do fermentacji piwa lub wina giną. Proces dalszego zatężania etanolu w napoju nazywa się destylacją. Istnieje wiele technik destylacji, a najprostsza polega jedynie na podgrzaniu mieszanki i odessaniu alkoholu, który paruje szybciej niż woda w mieszance. Destylowany napój jest następnie przepuszczany przez filtry węglowe, aby upewnić się, że jest czysty. Niektóre destylowane napoje alkoholowe to whisky, wódka, gin, brandy i Everclear.