Dystymia jest formą przewlekłej łagodnej depresji, ale nieleczona może przejść w ciężką depresję. Objawy dystymii nie są tak poważne jak objawy depresji, ale zwykle utrzymują się dłużej i mogą negatywnie wpływać na życie danej osoby. Jeśli objawy zostaną szybko rozpoznane i rozwiązane, osoby cierpiące na dystymię mogą wyzdrowieć dzięki skutecznemu leczeniu.
U większości zdrowych ludzi nastrój zmienia się w czasie od pozytywnego do negatywnego iz powrotem, ale ma stałą, średnią wartość bazową. Z drugiej strony osoby cierpiące na dystymię mają zwykle niższy nastrój wyjściowy niż przeciętny. W rzeczywistości słowo „dystymia” oznacza „zły nastrój” lub „melancholia”. Objawy choroby koncentrują się na utracie zainteresowania lub zdolności w różnych dziedzinach życia.
Jednym z podstawowych fizycznych objawów dystymii jest apetyt, objawiający się utratą apetytu lub tendencją do przejadania się. Pokarmy o wysokiej zawartości cukru zapewniają mózgowi wzrost serotoniny, neuroprzekaźnika odpowiedzialnego za uczucie szczęścia i dobrego samopoczucia. Bez odpowiedniej ilości tego neuroprzekaźnika może wystąpić depresja. Przejadanie się w wyniku dystymii może prowadzić do poczucia wstydu i negatywności, co dodatkowo prowadzi pacjenta do depresji. Spożywanie regularnych, bogatych w składniki odżywcze posiłków i przekąsek może zwalczyć tę tendencję.
Brak zdolności do koncentracji lub skupienia się na zadaniach, ciągłe uczucie letargu i brak motywacji to inne objawy dystymii. Letarg i słaba motywacja mogą wynikać z autodestrukcyjnych postaw związanych z dystymią. Osoba cierpiąca może nie chcieć podejmować nowych projektów lub podejmować ryzyka, ponieważ czuje, że próby są predestynowane do porażki.
Osoby z dystymią mogą stracić zainteresowanie hobby, zdrowiem i życiem towarzyskim. Z biegiem czasu samoocena spada, ponieważ osoba czuje, że nie osiągnęła niczego wartościowego. Angażowanie się w samooceny myśli może przyspieszyć cykl.
Same objawy dystymii nie wskazują na stan. Aby można było postawić oficjalną diagnozę, stały stan łagodnej depresji musi utrzymywać się przez większość czasu przez co najmniej dwa lata u dorosłych i co najmniej rok u dzieci poniżej osiemnastego roku życia. Diagnoza wymaga również, aby podczas dwuletniego okresu testowego nie wystąpiły żadne poważne epizody depresyjne. Dominującym znakiem jest prawie stałe „niskie” uczucie; w połączeniu z innymi objawami często wskazuje to, że dana osoba cierpi na tę chorobę. Leczenie zazwyczaj obejmuje kombinację leków przeciwdepresyjnych na receptę oraz psychoterapię.