Istnieje kilka różnych rodzajów guzków szyi, których przyczyny mogą być różne, od łagodnych do zagrażających życiu. Najczęstszym rodzajem guzka szyi jest obrzęk węzła chłonnego, który może mieć wiele różnych przyczyn, w tym infekcje bakteryjne lub wirusowe, a nawet nowotwory. Inne rodzaje guzków szyi to te spowodowane obrzękiem gruczołów ślinowych tuż poniżej linii żuchwy, guzki w mięśniach szyi lub te spowodowane powiększeniem tarczycy. Guzek na szyi może również być torbielowaty, gdy znajduje się w skórze lub znajduje się tuż pod skórą.
Węzły chłonne znajdują się w całym ciele jako część układu odpornościowego i pomagają identyfikować i zwalczać bakterie, zarazki i inne nieznane komórki. Węzły chłonne szyi, znane również jako węzły chłonne szyjne, dzielą się na osiem podtypów, w zależności od ich lokalizacji. Należą do nich podżuchwowe węzły chłonne, zlokalizowane pod szczęką z każdej strony; podbródkowe węzły chłonne, znajdujące się pod brodą; oraz szyjnych węzłów chłonnych, znajdujących się powyżej i poniżej mięśnia mostkowo-obojczykowo-sutkowego (SCM) po obu stronach szyi.
Pozostałe typy to węzły chłonne szyjne tylne, zlokalizowane w linii za SCM i przed czworobokiem oraz węzły chłonne podpotyliczne, znajdujące się między szyją a tyłem głowy. Znajdujące się za uszami węzły zauszne są również uwzględnione, podobnie jak węzły chłonne przeduszne, które znajdują się przed uszami. Inne uwzględnione są węzły chłonne nadobojczykowe, które znajdują się w zagłębieniu nad obojczykiem.
Częstymi przyczynami powiększenia węzłów chłonnych szyjnych mogą być angina, zapalenie migdałków i bakteryjne zapalenie gardła. Mniej powszechnymi przyczynami obrzęku węzłów szyjnych może być choroba Cat Scratch, gruźlica i rak. Nowotwory złośliwe, które mogą powodować obrzęk węzłów chłonnych szyjnych, to białaczka, chłoniak Hodgkina, chłoniak nieziarniczy i nowotwory jamy ustnej.
Podobnie jak szyjne węzły chłonne, gruczoły ślinowe, które wytwarzają ślinę w okolicy jamy ustnej i gardła, mogą również puchnąć w odpowiedzi na infekcję lub nowotwór złośliwy i powodować guzki na szyi. Kamień lub niedrożność gruczołu ślinowego jest dodatkową przyczyną wyczuwalnego guzka szyi. Świnka, bolesny przerost gruczołu ślinowego spowodowany zakaźną infekcją wirusową, może objawiać się w podobny sposób.
Choroba tarczycy lub rak tarczycy może spowodować izolowany guzek na szyi, kilka guzków lub całkowicie opuchniętą szyję. Choroba Grave’a, choroba autoimmunologiczna charakteryzująca się nadczynnością tarczycy lub nadczynnością tarczycy, może również powodować łagodny obrzęk tarczycy, znany jako wole. Wole może być również spowodowane niedoborem jodu lub przyczyna może być nieznana.
Guzek na szyi może mieć charakter torbielowaty, jeśli znajduje się w skórze lub tuż pod skórą. Najczęstszym rodzajem torbieli w okolicy szyi jest torbiel łojowa, która jest zazwyczaj woreczkiem pod skórą zawierającym oleistą lub seropodobną substancję. Równie łagodny guzek szyi może być spowodowany uszkodzeniem samego mięśnia szyi lub kręczem szyi, chorobą genetyczną, która może skutkować skręceniem szyi. Każdy guzek szyi powinien zostać oceniony przez lekarza, aby wykluczyć możliwość wystąpienia poważniejszej przyczyny, takiej jak rak.