Sterydy płciowe to związki rozpuszczalne w tłuszczach, które są ważne dla reprodukcji, funkcji seksualnych i rozwoju płciowego. Gruczoły dokrewne są odpowiedzialne za produkcję sterydów płciowych zarówno u mężczyzn, jak iu kobiet. U większości ludzi steroidy płciowe są wydzielane przez całe życie, chociaż poziomy produkcji i uwalniania często się różnią. Na przykład poziom produkcji często wzrasta, gdy osoba osiąga dojrzałość płciową, a następnie spada wraz z wiekiem.
Chociaż zarówno kobiety, jak i mężczyźni produkują sterydy płciowe, kobiety zazwyczaj produkują głównie estrogen i progesteron. Z drugiej strony mężczyźni zazwyczaj produkują testosteron i inne androgeny, które są hormonami kontrolującymi cechy, które są głównie męskie. Co ciekawe, kobiety mają również androgeny, a mężczyźni estrogeny. Androgeny wytwarzane w kobiecym ciele zwykle przekształcają się w estrogeny. Podobnie, niektóre męskie androgeny stają się również estrogenami.
Procesy wpływające na produkcję tych sterydów są zarówno skomplikowane, jak i interesujące. Kiedy człowiek osiąga okres dojrzewania, gruczoł w mózgu wytwarza więcej substancji zwanej hormonem uwalniającym gonadotropiny. Z kolei zwiększona produkcja hormonu uwalniającego gonadotropiny powoduje, że przysadka mózgowa uwalnia hormony, które są kluczowe dla produkcji sterydów płciowych. Hormony te są określane jako hormon folikulotropowy i hormon luteinizujący. Uwalnianie tych hormonów stymuluje produkcję tych sterydów zarówno u mężczyzn, jak iu kobiet.
Estrogeny wytwarzane przez organizm kobiety odgrywają ważną rolę w przygotowaniu organizmu do owulacji i ciąży. Wpływają również na rozwój cech płci żeńskiej, w tym wzrost piersi i rozwój miednicy kobiecej. Estrogeny mają nawet wpływ na rozkład tkanki tłuszczowej i mięśniowej w kobiecym ciele. Progesteron ma kluczowe znaczenie w utrzymaniu ciąży i wpływa na warunki wewnątrz macicy.
W jądrach dochodzi do męskiej produkcji testosteronu i androsteronu, które są androgenami. Testosteron ma kluczowe znaczenie dla tworzenia plemników. Podobnie jak estrogeny wpływające na rozwój cech kobiecych, androgeny wpływają na cechy męskie. Na przykład wpływają na wzrost mięśni i włosów na ciele oraz głębsze głosy, które są typowe dla mężczyzn. Wpływają również na rozwój męskich narządów płciowych.
Sterydy płciowe występują naturalnie w ludzkim ciele, ale mogą być również stosowane w leczeniu. Na przykład lekarze mogą je stosować w leczeniu różnych rodzajów raka. Mogą również okazać się pomocne w leczeniu objawów menopauzy. W rzeczywistości hormony te mogą nawet pomóc w leczeniu i zapobieganiu osteoporozie.