L-cysteina to aminokwas, którego podstawową funkcją w organizmie jest wspomaganie budowy białka. Chociaż odnotowano, że korzyści zdrowotne i niedobory powodują negatywne skutki, substancja naturalnie występuje w organizmie, co sprawia, że suplementy są zbędne. Niektóre z pozytywnych funkcji l-cysteiny mogą obejmować budowanie masy mięśniowej, ochronę błony śluzowej żołądka w celu poprawy trawienia oraz działanie jako przeciwutleniacz. Inne zgłoszone korzyści płynące z tego aminokwasu to przeciwdziałanie zatruciu acetaminofenem i stymulacja układu odpornościowego.
Pomimo zgłoszonych korzyści zdrowotnych, wielu lekarzy nie wierzy, że suplementacja l-cysteiną jest konieczna dla większości ludzi, którzy są w miarę zdrowi. Czasami osoby stosujące dietę wegetariańską lub wegańską lub inne osoby ze ścisłymi ograniczeniami żywieniowymi mogą czerpać z tego wystarczającą ilość pokarmów, które spożywają. W rzadkich przypadkach, gdy występuje niedobór, może powodować słabe tempo wzrostu u dzieci, a także obrzęk, zmiany skórne i letarg. Suplementacja może również pomóc w pobudzeniu układu odpornościowego osób cierpiących na choroby immunosupresyjne, takie jak HIV lub AIDS.
Wraz z innymi aminokwasami, które często nazywane są budulcem białka, l-cysteina może odgrywać rolę w zwiększaniu masy mięśniowej w organizmie. Z tego powodu są używane jako suplementy przez kulturystów i innych entuzjastów fitnessu, którzy chcą zwiększyć swój rozmiar lub siłę. Stwierdzono również, że L-cysteina przynosi korzyści osobom cierpiącym na przewlekłe choroby płuc lub układu oddechowego, ponieważ pomaga rozkładać i rozrzedzać śluz w organizmie. Aminokwas może być również przyjmowany tymczasowo, gdy przeziębienie, sezonowe alergie lub inna choroba powodują, że organizm wytwarza więcej śluzu.
Stwierdzono również, że L-cysteina ma właściwości trawienne, takie jak ochrona żołądka i wyściółki jelit przed uszkodzeniem przez niektóre leki, takie jak aspiryna. Może również mieć właściwości przeciwutleniające i wykazano, że podnosi poziom niektórych przeciwutleniaczy w organizmie. Przeciwutleniacze to substancje, które rozkładają w organizmie toksyny zwane wolnymi rodnikami, które, jak się uważa, odgrywają rolę w rozwoju raka. Niektórzy ludzie, którzy przyjmują suplementy l-cysteiny, uważają, że pomaga ona stymulować naturalne procesy wzrostu włosów w organizmie. W niektórych przypadkach pacjenci mogą otrzymywać dożylnie l-cysteinę w ramach leczenia przedawkowania paracetamolu.