Gladiatorzy byli zawodowymi wojownikami w starożytnym Rzymie, którzy brali udział w zorganizowanych walkach w celu publicznej rozrywki. Te walki były zazwyczaj rozgrywane na dużych arenach z ogromną publicznością, a we współczesnym sensie ludzie czasami używają terminu „gladiator”, aby opisać kogoś, kto walczy wytrwale i zdecydowanie o coś przed publicznością. Dzięki wielu popularnym filmom przedstawiającym gladiatorów, istnieje pewne zainteresowanie opinii publicznej tą starożytną praktyką, a także szereg nieporozumień na temat gladiatorów.
Gladiator w Rzymie mógł pochodzić z wielu źródeł. Wielu z nich było niewolnikami, skazanymi przestępcami lub jeńcami wojennymi, z których wszyscy zostali wykupieni przez ludzi specjalizujących się w szkoleniu gladiatorów i zarządzaniu nimi. Inni byli uwolnionymi mężczyznami, którzy walczyli jako zawodowcy, aw niektórych przypadkach ktoś sprzedawał się laniście lub menedżerowi gladiatorów, z braku alternatywy. I tak, rzeczywiście były gladiatorki, chociaż istniały w mniejszej liczbie niż mężczyźni.
Wielkim wydarzeniem był dzień zaplanowanej walki gladiatorów. Zazwyczaj publiczność zabawiała się na arenie najpierw walkami zwierząt i publicznymi egzekucjami, przed głównym wydarzeniem, w którym dwóch świetnie wyszkolonych wojowników stanęło przeciwko sobie lub stawiło czoła egzotycznym zwierzętom z różnymi rodzajami broni. Chociaż walka gladiatorów była zaciekła, śmierć była w rzeczywistości stosunkowo rzadka; gladiatorzy byli zbyt drodzy w szkoleniu i utrzymaniu, by można ich było wyrzucić na ring. Śmierć byłaby wskazana tylko wtedy, gdy gladiator okazał tchórzostwo lub kiepską formę.
Dowody historyczne sugerują, że najwcześniejsze walki gladiatorów miały miejsce około III wieku p.n.e., a pochodzenie tych walk jest nieco niejasne. W drugim wieku walki gladiatorów stały się ważnym wydarzeniem w Rzymie i poza nim, z różnymi egzotycznymi wydarzeniami towarzyszącymi głównej walce, aby zainteresować publiczność. W IV wieku n.e. gladiator w dużej mierze zniknął z kultury rzymskiej.
Ciekawa była pozycja gladiatora w społeczeństwie rzymskim. Chociaż Rzymianie patrzyli z pogardą na gladiatorów jako na niewolników, byli również szanowani jako utalentowani i wykwalifikowani wojownicy. Gladiatorom zapłacono za swoje walki, a niektórzy w końcu kupili sobie drogę do wolności. Wielu gladiatorów zostało celebrytami i pracowało jako ochroniarze po zakończeniu ich kadencji na arenie. Szczególnie Rzymianki wydawały się uwielbiać gladiatorów, pomimo społecznych tabu.