Szef to osoba sprawująca kontrolę nad innymi pracownikami w środowisku pracy. Z biegiem czasu termin ten zaczął mieć negatywne skojarzenia (zwróć uwagę na słowa takie jak szef i szef mafii), a wiele osób, które teraz przewodzą innym w miejscu pracy, woli być nazywane przełożonymi, brygadzistą lub brygadzistami, liderami lub menedżerami. „Szef” może odnosić się do osoby, która jest szefem firmy, nie tylko kierującej podległymi pracownikami, ale kierującymi wszystkimi menedżerami i przełożonymi niższego szczebla, czasami nazywanymi menedżerami średniego szczebla.
Niektórzy ludzie nie mają nic przeciwko nazywaniu się szefami, gdy termin ten nie pojawia się z braku szacunku. W takich przypadkach może to po prostu oznaczać, że dana osoba ma władzę nad podwładnymi. Jednak częściej widuje się ludzi określanych mianem szefów, którzy posiadają i nadużywają władzy. Kiedy menedżer staje się nadmiernie apodyktyczny, jest szefem w najgorszym tego słowa znaczeniu.
W trakcie swojej kariery napotkasz wiele różnych rodzajów przełożonych, menedżerów i szefów. Najskuteczniejszymi są zazwyczaj ci, którzy są z natury dobrzy w skutecznej komunikacji. Wszyscy mają wspólny cel, jakim jest upewnienie się, że środowisko pracy działa z najwyższą wydajnością i dobrze reprezentuje firmę, i czasami są wzywani do wykonywania nieprzyjemnych zadań, takich jak upominanie pracowników, zwalnianie ich lub sporządzanie recenzji wyników, które nie są do końca korzystne. O różnicach między dobrym a złym szefem decyduje to, czy pracownicy czują się doceniani ze względu na swoją wartość, pracę i wkład. Jeśli szef istnieje tylko po to, by sprawować władzę i krzyczeć na ludzi, nie jest popularny i ma tendencję do tworzenia mniej stabilnego środowiska pracy, z większą rotacją.
Szef pozostaje ogólnym terminem dla osób zajmujących różne stanowiska, więc nie ma jednego opisu stanowiska, który pasowałby do tego terminu. Taka osoba może nadzorować tylko kilku pracowników, prowadzić dział lub kierować całą firmą. Jedna rzecz jest wspólna dla większości szefów – zwykle mają kilku ludzi, którzy dla nich pracują. Poza tym ich obowiązki mogą być małe lub wielkie. Mogą pisać oceny wydajności, tworzyć harmonogramy pracy pracowników, raportować wyniki swoich działów swoim przełożonym lub prowadzić całą firmę. Wiele zależy od zakresu firmy i liczby pracowników.
Można by dosłownie zapełnić biblioteki, przynajmniej te małe, książkami napisanymi na temat tego, jak efektywnie zarządzać lub nadzorować pracowników. Wiele z tych książek podkreśla znaczenie szefa w miejscu pracy oraz to, jak ton kierownika może nadać ton całej firmie lub działowi. Wesoły przełożony/menedżer/właściciel, który docenia pracę innych osób, ma silne wyczucie mocnych i słabych stron pracowników oraz jest w stanie zasugerować konkretne ulepszenia wydajności pracy bez prowokowania defensywy, może być godnym pozazdroszczenia atutem dla firmy.