Το γιαμ και η γλυκοπατάτα είναι αρκετά διαφορετικά φυτά, αν και μπορεί να μοιάζουν κάπως. Στις περισσότερες περιπτώσεις, εάν τρώτε μια πολύ γλυκιά πατάτα με πορτοκαλί ή κίτρινη σάρκα, στην πραγματικότητα τρώτε μια γλυκοπατάτα και όχι μια γιαμ. Αν δεν ψωνίζετε σε μια διεθνή αγορά ή τυχαίνει να καταναλώνετε το γεύμα σας στην Αφρική, το πιθανότερο είναι ότι καταναλώνετε μια γλυκοπατάτα.
Η σύγχυση ξεκινά όταν οι Αφρικανοί μεταφέρθηκαν στην Αμερική ως σκλάβοι. Το γιαμ, το οποίο είναι ένα πολύ σημαντικό και αμυλούχο μέρος πολλών αφρικανικών διατροφών, μοιάζει λίγο με γλυκοπατάτα. Έτσι πολλοί σκλάβοι χρησιμοποιούσαν τις λέξεις γιαμ και γλυκοπατάτα εναλλακτικά και το όνομα κόλλησε.
Στις ΗΠΑ, τα δύο τρόφιμα μπορούν να διακριθούν επειδή η γλυκοπατάτα τείνει να είναι λιγότερο γλυκιά από το γιαμ. Στην πραγματικότητα, η πραγματική διαφορά γιαμ και γλυκοπατάτας λειτουργεί προς την αντίθετη κατεύθυνση: τα αφρικανικά γιαμ είναι λιγότερο γλυκά, μεγαλύτερα και πιο αμυλώδη. Στην πραγματικότητα, ένα αφρικανικό γιαμ μπορεί να φτάσει έως και 100 λίβρες (45.35 κιλά). Το μεγαλύτερο γιαμ που καταγράφηκε ήταν 130 λίβρες (59 κιλά).
Το γιαμ τείνει να είναι πιο μαλακό, και εδώ έγκειται η μεγάλη διαφορά στη συζήτηση. Οι πιο σφιχτές γλυκοπατάτες καλλιεργήθηκαν αρχικά στις ΗΠΑ. Πιο μαλακές ποικιλίες άρχισαν να καλλιεργούνται και συχνά ονομάζονταν γιαμ. Επομένως, η σύγκριση μιας πατάτας γιαμ και της γλυκοπατάτας μπορεί να σημαίνει τη διάκριση μεταξύ μιας αρκετά μαλακής πατάτας όταν είναι μαγειρεμένη ή μιας αρκετά σφιχτής όταν είναι μαγειρεμένη.
Υπάρχουν μερικές βασικές βοτανικές διαφορές μεταξύ μιας πραγματικής γιαμ και της γλυκοπατάτας. Το αφρικανικό γιαμ σχετίζεται με ορισμένα χόρτα και με κρίνα. Είναι επίσης μονοκοτυλήδονα, που εμφανίζει ένα φύλλο εμβρυϊκού σπόρου όταν φυτρώσει για πρώτη φορά από το έδαφος. Αντίθετα, η γλυκοπατάτα σχετίζεται με την οικογένεια της πρωινής δόξας και πιο στενά με άλλα είδη πατάτας. Είναι δίκοταδο και εμφανίζει δύο εμβρυϊκά φύλλα κατά τη βλάστηση.
Το λανθασμένο γιαμ δίνει συχνά σε έναν μάγειρα μια ιδέα για το είδος της γλυκοπατάτας που πρόκειται να σερβίρει. Για παράδειγμα, το γιαμ γρανάτης (στην πραγματικότητα μια γλυκοπατάτα) θεωρείται συχνά ένα από τα πιο απολαυστικά και διακρίνεται για την πολύ γλυκιά του γεύση και το βαθύ πορτοκαλί του χρώμα.