Οι αγγλόφωνοι ζουν σε ένα σύμπαν υποκειμένου-αντικειμένου, κάτι που είναι σημαντικό να θυμάστε όταν ασχολείστε με αντωνυμίες όπως “who” και “whom”. Για να χρησιμοποιηθούν σωστά αυτές οι δύο λέξεις σε μια πρόταση, οι ομιλητές πρέπει να γνωρίζουν τη διαφορά μεταξύ ενός υποκειμένου και ενός άμεσου αντικειμένου. Το “Who” συνήθως αντικαθιστά ένα θέμα, αλλιώς γνωστό ως ονομαστική περίπτωση. Το “Whom” αντικαθιστά γενικά το άμεσο αντικείμενο, γνωστό και ως αιτιατική περίπτωση.
Μια τυπική αγγλική πρόταση τείνει να ακολουθεί ένα μοτίβο θέμα-ρήμα-αντικείμενο, αν και υπάρχουν πάντα παραλλαγές. Το υποκείμενο είτε κάνει κάτι στο άμεσο αντικείμενο, είτε το υποκείμενο είναι απλώς η κατηγορούμενη ονομαστική. Στην πρόταση «Έφυγα από την τάξη νωρίς σήμερα», το θέμα είναι «Εγώ». Εάν ένας ομιλητής ήθελε να μετατρέψει αυτήν την πρόταση σε ερώτηση, θα χρησιμοποιούσε τη μορφή θέματος: «Ποιος έφυγε νωρίς από την τάξη σήμερα;» Αυτή η λέξη αντικαθιστά πάντα ένα ουσιαστικό που λειτουργεί ως υποκείμενο ή κατηγόρημα ονομαστική, όπως στο “Κάποιος τόσο ειλικρινής όπως ο Μπιλ Τζόνσον είναι αυτός που χρειαζόμαστε στο γραφείο”. Ενώ το πραγματικό υποκείμενο μπορεί να είναι “κάποιος”, η κατηγορηματική ονομαστική που ταιριάζει με “κάποιος” είναι ποιος. Όταν το ρήμα θεωρείται αμετάβατο, που σημαίνει ότι δεν μεταφέρει τη δράση του σε άμεσο αντικείμενο, τότε το “who” είναι η κατάλληλη αντωνυμία για χρήση.
Στην πλευρά του αντικειμένου της πρότασης, ωστόσο, τα πράγματα αλλάζουν. Στην πρόταση «Ο δάσκαλος έστειλε τον Άλβιν στο γραφείο του Διευθυντή», ο Άλβιν είναι το άμεσο αντικείμενο ή ο αποδέκτης της δράσης. Μια ερώτηση που σχηματιζόταν από αυτή την πρόταση θα ήταν «Ποιον έστειλε ο δάσκαλος στο γραφείο του Διευθυντή;» Αυτή η αντωνυμία είναι το κατάλληλο υποκατάστατο για ένα ουσιαστικό που χρησιμοποιείται ως άμεσο αντικείμενο. «Ποιον να στείλω;» θα μπορούσε να επανασχεδιαστεί ως “Θα στείλω ποιον;” που μπορεί να κάνει πιο ξεκάθαρη τη σχέση υποκειμένου-ρήμα-άμεσου αντικειμένου. Αυτός ο όρος δεν θα χρησιμοποιηθεί ποτέ ως υποκείμενο μιας πρότασης και το “Who” δεν θα χρησιμοποιηθεί ποτέ στη θέση ενός άμεσου αντικειμένου.
Σε περίπτωση αμφιβολίας, οι ομιλητές ή οι συγγραφείς μπορούν να χρησιμοποιήσουν μια γρήγορη αντικατάσταση για να αποφασίσουν μεταξύ αυτών των όρων. Αντικαθιστώντας το «εγώ» ή το «εγώ», ο ομιλητής θα πρέπει να μπορεί να ακούσει ποια αντωνυμία ακούγεται πιο σωστή. «Ποιος πήρε το τελευταίο μπισκότο;» θα πρέπει να ακούγεται καλύτερα ως “Πήρα το μπισκότο”. παρά «Εγώ πήρα το μπισκότο». Με τον ίδιο τρόπο, μια ερώτηση όπως “Η Kelly Smith με προσκάλεσε στον χορό”, θα πρέπει να αποδοθεί ως “Ποιον προσκάλεσε η Kelly Smith στον χορό;” αντί για “Ποιον κάλεσε η Kelly Smith στον χορό;” Τα θέματα αντιστοιχίζονται με υποκείμενα και τα άμεσα αντικείμενα αντιστοιχίζονται με άμεσα αντικείμενα.