Η φαινυλεφρίνη και η ψευδοεφεδρίνη είναι και τα δύο αποσυμφορητικά και μπορούν και τα δύο να βρεθούν σε πολλά σκευάσματα χωρίς ιατρική συνταγή που διατίθενται στο εμπόριο ως θεραπείες για συμπτώματα κρυολογήματος και αλλεργίας. Διαφέρουν σημαντικά, ωστόσο, από πολλές απόψεις. Η ψευδοεφεδρίνη προέρχεται από μια φυσική ουσία, την εφέδρα, η οποία βρίσκεται σε πολλά είδη φυτών. Είναι επίσης διεγερτικό της κατηγορίας των αμφεταμινών. Η φαινυλεφρίνη είναι μια συνθετική χημική ουσία που χρησιμοποιείται για την αύξηση της αρτηριακής πίεσης και ως καθαριστικό.
Σε μοριακό επίπεδο, αυτά τα αποσυμφορητικά διαφέρουν σημαντικά. Η ψευδοεφεδρίνη έχει χημικό τύπο C10H15NO, ενώ η φαινυλεφρίνη έχει χημικό τύπο C9H13NO2. Σε αντίθεση με την ψευδοεφεδρίνη, η φαινυλεφρίνη μεταβολίζεται γρήγορα από ένα κοινό γαστρεντερικό ένζυμο. Αυτό σημαίνει ότι η βιοδιαθεσιμότητα, ή η ποσότητα μιας ουσίας που λαμβάνεται στο σώμα που απορροφάται και έχει αποτέλεσμα, είναι μόνο 38% για τη φαινυλεφρίνη, σε σύγκριση με 100% για την ψευδοεφεδρίνη.
Η φαινυλεφρίνη και η ψευδοεφεδρίνη, ενώ χρησιμοποιούνται και οι δύο ως ρινικά αποσυμφορητικά, ανήκουν σε διαφορετικές χημικές κατηγορίες. Ως αμφεταμίνη, η ψευδοεφεδρίνη είναι ένα διεγερτικό που δρα για την απελευθέρωση αδρεναλίνης και μετατρέπεται εύκολα σε μεθαμφεταμίνη, ένα δυνητικά επικίνδυνο διεγερτικό που χρησιμοποιείται συχνά παράνομα. Η φαινυλεφρίνη δεν έχει αυτό το αποτέλεσμα και δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παρασκευή μεθαμφεταμίνης. Συχνά χρησιμοποιείται ως εναλλακτικό αποσυμφορητικό για αυτό το λόγο. Ενισχύει την αρτηριακή πίεση, ωστόσο, αλλά χωρίς τις διεγερτικές επιδράσεις του άλλου φαρμάκου.
Τα φάρμακα χρησιμοποιούνται επίσης διαφορετικά. Η ψευδοεφεδρίνη, εκτός από τη χρήση της ως αποσυμφορητικό της μύτης και των κόλπων, μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη μείωση της συμφόρησης των ευσταχιανών σαλπίγγων και για την καταστολή του βήχα. Χρησιμοποιείται επίσης ως διεγερτικό και ως συστατικό σε πολλά χάπια αδυνατίσματος.
Εκτός από το ότι δρα ως ρινικό αποσυμφορητικό, η φαινυλεφρίνη μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την ενίσχυση της αρτηριακής πίεσης χωρίς να αυξάνει τον καρδιακό ρυθμό. Αυτό του δίνει ένα πλεονέκτημα από αυτή την άποψη, καθώς η ψευδοεφεδρίνη θα αυξήσει τον καρδιακό ρυθμό, μερικές φορές δραματικά. Η φαινυλεφρίνη χρησιμοποιείται επίσης μερικές φορές για τη διαστολή της κόρης, γεγονός που την καθιστά χρήσιμη για ορισμένους τύπους οφθαλμικών εξετάσεων. Μερικές φορές χρησιμοποιείται επίσης για τη θεραπεία του πριαπισμού.
Αυτά τα φάρμακα έχουν επίσης διαφορετικές παρενέργειες. Η φαινυλεφρίνη έχει λιγότερες πιθανές παρενέργειες και είναι πολύ λιγότερο πιθανό να προκαλέσει υπέρταση, άγχος, αϋπνία ή αίσθημα παλμών. Η ψευδοεφεδρίνη δεν συνιστάται για άτομα με διάφορες παθήσεις, όπως διαβήτη, ορισμένους τύπους γλαυκώματος, καρδιακές παθήσεις και εγκυμοσύνη. Η πιθανή χρήση του στην παρασκευή μεθαμφεταμίνης είχε επίσης ως αποτέλεσμα η πώληση και η χρήση του να ρυθμίζονται από το νόμο σε πολλές χώρες. Επίσης αναφέρεται ως απαγορευμένη ουσία από πολλούς αθλητικούς οργανισμούς.