Γίνεται πολύς λόγος για τους υδατάνθρακες αυτές τις μέρες. Ορισμένες δίαιτες απαιτούν την πρόσληψη μεγάλου αριθμού υδατανθράκων, ενώ άλλες συνιστούν μόνο μέτρια καθημερινή κατανάλωση υδατανθράκων. Ενώ συνιστώνται διαφορετικές προσεγγίσεις για την κατανάλωση υδατανθράκων, όλοι συμφωνούν ότι η κύρια λειτουργία των υδατανθράκων είναι να εφοδιάζουν το σώμα με υλικό που μπορεί να μετατραπεί σε ενέργεια.
Η κατανάλωση υδατανθράκων είναι κάτι που κάνουν όλοι σε καθημερινή βάση. Ενώ οι υδατάνθρακες δεν είναι το μόνο μέσο παροχής καυσίμου για την παραγωγή ενέργειας στο σώμα, συχνά θεωρείται ότι είναι ένα από τα πιο αποτελεσματικά. Η λειτουργία των υδατανθράκων στο σώμα είναι τέτοια που θα παράγουν τόσο σακχαρόζη όσο και γλυκόζη, την οποία το σώμα με τη σειρά του μπορεί να απορροφήσει και να μετατρέψει σε ενέργεια με σχετικά μικρή προσπάθεια.
Με την πάροδο του χρόνου, οι έρευνες για τη μορφή και τη λειτουργία των υδατανθράκων οδήγησαν πολλούς λάτρεις της υγείας να χωρίσουν τους υδατάνθρακες σε δύο διαφορετικά στρατόπεδα. Οι απλοί υδατάνθρακες είναι εκείνες οι τροφές με υδατάνθρακες που μπορούν να αφομοιωθούν γρήγορα στο σύστημα. Μερικές φορές αναφέρονται ως κακοί υδατάνθρακες, οι απλοί υδατάνθρακες τείνουν να παρέχουν λιγότερες απαραίτητες βιταμίνες και θρεπτικά συστατικά από άλλα τρόφιμα. Συχνά, οι απλοί υδατάνθρακες λαμβάνονται από τρόφιμα που είναι εξευγενισμένα και συσκευασμένα, όπως η ζάχαρη, το μέλι, το γάλα και οι χυμοί φρούτων.
Συγκριτικά, οι σύνθετοι υδατάνθρακες θα χρειαστούν περισσότερο χρόνο για να μετατραπούν το σώμα σε σακχαρόζη ή γλυκόζη και θα είναι πλούσιοι σε βιταμίνες και θρεπτικά συστατικά. Αναφερόμενοι ως καλοί υδατάνθρακες, η λειτουργία των υδατανθράκων που εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία είναι να παρέχουν μια σταθερή απελευθέρωση ενέργειας στο σώμα, ενώ παράλληλα παρέχουν περισσότερα από αυτά που χρειάζεται ο καθένας μας από την καθημερινή του διατροφή. Οι υδατάνθρακες αυτής της κατηγορίας τείνουν να είναι πολύ χαμηλοί σε επεξεργασμένη ζάχαρη και άλλα πρόσθετα. Τα φρέσκα και κατεψυγμένα λαχανικά, το πλιγούρι βρώμης, τα διάφορα είδη οσπρίων, τα μαύρα ψωμιά και τα ζυμαρικά θεωρούνται συνήθως εξαιρετικά παραδείγματα σύνθετων υδατανθράκων.
Τα άτομα που βρίσκονται σε προδιαβητική κατάσταση ή που είναι σε θέση να διαχειριστούν τον διαβήτη με δίαιτα συχνά συμβουλεύονται να επικεντρώσουν την κατανάλωση υδατανθράκων σε σύνθετους υδατάνθρακες και να παραλείψουν τους απλούς υδατάνθρακες από το καθημερινό πρόγραμμα διατροφής. Επειδή η λειτουργία των υδατανθράκων που θεωρούνται πολύπλοκες, μια μικρή ποσότητα θα παρέχει τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά με μια σχετικά μικρή ποσότητα σακχαρόζης και γλυκόζης για να πρέπει να αφομοιώσει το σώμα.
Ακόμη και στο πλαίσιο αυτής της σύστασης, ίσως είναι συνετό για ορισμένους διαβητικούς να αποφεύγουν την καθημερινή κατανάλωση ορισμένων σύνθετων υδατανθράκων. Τρώγοντας λιγότερο ψωμί, ζυμαρικά και αμυλούχα λαχανικά αυξάνοντας παράλληλα την πρόσληψη φρέσκων πράσινων λαχανικών θα βοηθήσει συχνά να διατηρηθούν τα επίπεδα γλυκόζης στο αίμα πιο κοντά στα φυσιολογικά όρια, παρέχοντας παράλληλα άφθονο υλικό παραγωγής ενέργειας για να εργαστεί ο οργανισμός.