Αν και η ιστορία του Σαίξπηρ για τον Ρωμαίο και την Ιουλιέτα είναι η πιο γνωστή εκδοχή αυτής της ιστορίας, δεν είναι σε καμία περίπτωση η πρωτότυπη. Ο θρύλος αυτών των δύο αστεριών εραστών είναι στην πραγματικότητα σχεδόν έναν αιώνα παλαιότερος από το έργο του Σαίξπηρ. Όπως πολλοί θεατρικοί συγγραφείς της εποχής του, ο Σαίξπηρ χρησιμοποίησε κομμάτια παλαιότερων θρύλων και παραμυθιών για να δημιουργήσει την εκδοχή του για τον Ρωμαίο και την Ιουλιέτα. Ενώ η αρχική πηγή αυτής της ιστορίας είναι αβέβαιη, ο μυθιστοριογράφος Masuccio Salernitano καταγράφεται ως ο πρώτος συγγραφέας που περιέγραψε αυτή την ιστορία με λόγια γύρω στο 1476. Τον ακολούθησαν πολλοί άλλοι Ιταλοί συγγραφείς, οι οποίοι άλλαξαν τα ονόματα και τους χαρακτήρες, εξελίσσοντας σταδιακά την πλοκή σε την ιστορία που ερμήνευσε ο Σαίξπηρ για τη βασίλισσα Ελισάβετ Α’.
Ο Masuccio Saleritano δημοσίευσε την πρώτη γνωστή ιστορία του Ρωμαίου και της Ιουλιέτας ως την 33η ενότητα του έργου του Il Novelino. Στην ιστορία του, ο Ρωμαίος και η Ιουλιέτα ονομάζονταν Marriotto και Gianozza. Η βασική πλοκή της ιστορίας είναι ίδια με του Σαίξπηρ, εκτός από τη σκηνή του θανάτου στο τέλος. Ο Marriotto εκτελείται για τη δολοφονία ενός μέλους της τάξης των ευγενών και ο Gianozza, ο κρυφός έρωτάς του, πεθαίνει από ερήμωση και θλίψη. Ο Σαλεριτάνο ισχυρίστηκε ότι αυτή ακριβώς η ιστορία συνέβη στη Σιένα της Ιταλίας, λίγο πριν την περιγράψει με λόγια. Το αν αυτό είναι αλήθεια ή όχι παραμένει ένα μυστήριο.
Το επόμενο άτομο που ασχολήθηκε με το παραμύθι ήταν ο Luigi da Porto, ο οποίος δημοσίευσε την εκδοχή του για την ιστορία γύρω στο 1530. Ο Da Porto άλλαξε τα ονόματα των χαρακτήρων σε Romeus και Giulietta και ενσάρκωνε χαρακτήρες όπως ο Mercutio, ο Tybalt και οι δύο αντιμαχόμενες οικογένειες . Λίγο μετά τη δημοσίευση της ιστορίας του Ντα Πόρτο, ο Ματέο Μπαντέλλο παρουσίασε μια άλλη εκδοχή της ιστορίας. Οι ιστορικοί λένε ότι πολλά από τα έργα του Σαίξπηρ βασίστηκαν στη γραφή του Μπαντέλλο και ο Ρωμαίος και η Ιουλιέτα δεν αποτελούν εξαίρεση σε αυτό το μοτίβο. Ο Σαίξπηρ επίσης δεν επισκέφτηκε ποτέ την Ιταλία, επομένως η πηγή αυτής της ιστορίας δεν θα μπορούσε να προέρχεται από τις εμπειρίες του ίδιου του Σαίξπηρ, εκτός κι αν άλλαζε τον χρόνο και τον τόπο στον οποίο συνέβη η ιστορία.
Υπήρχαν αρκετοί ακόμη συγγραφείς που ασχολήθηκαν με το παραμύθι του Ρωμαίου και της Ιουλιέτας πριν ο Σαίξπηρ αποφασίσει να το κάνει αθάνατο. Ο Άρθουρ Μπρουκ, ένας Άγγλος ποιητής, δημοσίευσε την Τραγική ιστορία των δύο εραστών το 1562 και ήταν η πρώτη ηχογραφημένη εκδοχή της ιστορίας που διατυπώθηκε στα αγγλικά. Ο William Painter ανανέωσε την ιστορία ξανά το 1582, ακολουθούμενος από τον Lopa de Vega, ο οποίος δημοσίευσε μια ισπανική εκδοχή της ιστορίας οκτώ χρόνια αργότερα. Ο Σαίξπηρ συνάντησε το παραμύθι στις αρχές της δεκαετίας του 1590, ολοκληρώνοντας και δημιουργώντας το έργο κοντά στα μέσα της ίδιας δεκαετίας. Είναι πιθανό ότι χρησιμοποίησε τα έργα του Μπρουκ και του Ζωγράφου, μαζί με τον Μπαναντέλλο, για να εμπλουτίσει την ιστορία και να δημιουργήσει το διάσημο έργο του.