Η προέλευση του γλυκού τσαγιού ήταν στην πραγματικότητα αρκετά πρακτική. Σύμφωνα με διάφορα ιστορικά αρχεία, το τσάι ξεκίνησε στις αρχές του 19ου αιώνα. Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς, ένα μέλος της αυλής της βασίλισσας Βικτώριας, η Άννα Στάνχοουπ, Δούκισσα του Μπέντφορντ, αντιπαθούσε το μεγάλο χρονικό διάστημα μεταξύ του μεσημεριανού γεύματος και του δείπνου, το οποίο τρώγονταν συχνά στις επτά ή στις οκτώ το βράδυ. Άρχισε την πρακτική να παίρνει ένα μικρό γεύμα μεταξύ XNUMX και XNUMX η ώρα για να αποτρέψει την πείνα και να αποτρέψει τη διάθεση.
Η Άννα Στάνχοουπ αρχικά παρατήρησε το συνοδευτικό τσάι ως μυστικό τελετουργικό, όπου οι υπηρέτες έλαβαν οδηγίες να της φέρουν ένα μικρό γεύμα με ζεστό τσάι, τυριά, φρούτα και σάντουιτς. Σημειώνοντας ότι και άλλα μέλη της αυλής της Βασίλισσας υπέφεραν επίσης από απογευματινή αηδία, η Stanhope τους άφησε να μπουν στο μυστικό της. Σύντομα, τα περισσότερα μέλη της αυλής της βασίλισσας Βικτώριας συμμετείχαν σε αυτό το ελαφρύ γεύμα.
Όταν η Stanhope έφυγε από την αυλή της βασίλισσας για να επιστρέψει στο σπίτι της στο Λονδίνο, είχε συνηθίσει το απογευματινό της γεύμα και ήθελε να το μοιραστεί με άλλους. Προσκαλούσε άλλες γυναίκες να δειπνήσουν μαζί της καθημερινά και η ιδέα του γλυκού τσαγιού έπιασε. Εξαπλωμένο από τις υψηλές τάξεις των ευγενών στις κατώτερες κάστες της κοινωνίας, ένα ελαφρύ γεύμα στις πέντε η ώρα έγινε κάτι που έπρεπε να περιμένουν όλοι όσοι μπορούσαν να το αντέξουν οικονομικά.
Γενικά, τα πρώτα τσάγια ήταν πολύ μικρά γεύματα. Τα ελαφριά, τραγανά μπισκότα, μαζί με σπογγώδη κέικ, τοστ, ζελέ και φρούτα ήταν από τα φαγητά της επιλογής. Το γεύμα σπάνια περιείχε κρέας ή οινόπνευμα, επικεντρώνοντας κυρίως σε είδη που απέτρεπαν την πείνα χωρίς να είναι υπερβολικά χορταστικό. Καθώς το υψηλής ποιότητας τσάι κέρδιζε δημοτικότητα, το ελαφρύ φαγητό που συνόδευε έγινε κάτι σαν δήλωση μόδας. Εκείνοι με το status το επισήμαναν σερβίροντας μια ποικιλία από εξωτικά τσάγια και γκουρμέ φαγητά.
Οι εργαζόμενοι χαμηλότερα στην κοινωνία δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά τέτοια υπερβολή, ειδικά μετά την έλευση της Βιομηχανικής Επανάστασης. Οι εργάτες στο εργοστάσιο είχαν ελάχιστη χρήση για τα ευαίσθητα σάντουιτς με τα δάχτυλα και τις γλυκές λιχουδιές. Αυτό ξεκίνησε μια παράδοση επέκτασης του γλυκού τσαγιού σε πλήρες γεύμα. Τα αλλαντικά, οι ελαφριές σούπες και το κρασί έφτασαν στο τσάι, μαζί με πυκνά ψωμιά και πίτες γεμάτες κρέας. Στις κατώτερες τάξεις, αυτά τα γεύματα ήταν χορταστικά αλλά απλά. Πιο πλούσια άτομα χρησιμοποίησαν αυτή τη νέα τάση για να δημιουργήσουν ακόμη πιο εξωτικά και περίτεχνα spreads.
Τα σημερινά τσάγια είναι συχνά τόσο μεγάλα και χορταστικά όσο ένα πλήρες γεύμα, αντικαθιστώντας περιστασιακά το δείπνο. Το απογευματινό τσάι, το οποίο σερβίρεται συνήθως γύρω στις δύο η ώρα το μεσημέρι, έχει αντικαταστήσει το συνοδευτικό τσάι ως ένα ελαφρύ, δυναμωτικό γεύμα. Και τα δύο είδη τσαγιού εξακολουθούν να αποτελούν κοινωνικές υποθέσεις σε μεγάλο μέρος του Ηνωμένου Βασιλείου και σε μέρη της Ευρώπης. Οι γυναίκες είναι κυρίως αυτές που παρευρίσκονται, αν και τα επίσημα τσάι μπορεί να περιλαμβάνουν και μερικούς άνδρες.