Η κορτιζόλη είναι μια φυσική ορμόνη που απελευθερώνεται στο σώμα από τα επινεφρίδια. Αυτοί οι αδένες που εκκρίνουν ορμόνες βρίσκονται πάνω από κάθε νεφρό. Η συσχέτιση μεταξύ κορτιζόλης και κατάθλιψης είναι καλά τεκμηριωμένη σε ιατρικές μελέτες, με όσους πάσχουν από κλινική κατάθλιψη να παράγουν συχνά υπερβολική ποσότητα κορτιζόλης. Τα επίπεδα κορτιζόλης στο αίμα κυμαίνονται φυσικά σε υγιείς ανθρώπους, αλλά πολλοί από αυτούς που πάσχουν από κατάθλιψη δεν βιώνουν αυτές τις φυσικές διακυμάνσεις. Συχνά χρησιμοποιούνται φάρμακα για την καταπολέμηση αυτής της κατάθλιψης και συχνά προτείνεται συμβουλευτική για να βοηθήσει τον ασθενή να μάθει να αντιμετωπίζει τα συναισθήματα που προκύπτουν από την κατάθλιψη.
Η σχέση μεταξύ κορτιζόλης και κατάθλιψης φαίνεται να είναι παρούσα στους μισούς περίπου ασθενείς που μελετήθηκαν. Φυσιολογικά, τα επίπεδα κορτιζόλης είναι στα υψηλότερα επίπεδα το πρωί και νωρίς την ημέρα, ενώ μειώνονται τη νύχτα. Σε πολλούς ασθενείς που πάσχουν από κλινική κατάθλιψη, αυτά τα επίπεδα κορτιζόλης δεν μειώνονται κατά τη διάρκεια της ημέρας. Αυτή η περίσσεια ορμόνης μπορεί να κάνει τον ασθενή να νιώθει θλίψη, μοναξιά και κατάθλιψη. Ο ασθενής μπορεί επίσης να βιώσει έλλειψη ενέργειας ή κινήτρων. Οι σκέψεις αυτοκτονίας είναι επίσης συχνές σε ασθενείς με κατάθλιψη.
Μια άλλη συσχέτιση μεταξύ κορτιζόλης και κατάθλιψης μπορεί να είναι κατά τα άλλα ανεξήγητη αύξηση βάρους. Δεδομένου ότι η κορτιζόλη βοηθά στον έλεγχο του μεταβολισμού, μια ορμονική ανισορροπία μπορεί να προκαλέσει στον ασθενή να πάρει βάρος ή να κάνει την απώλεια βάρους εξαιρετικά δύσκολη. Στον ασθενή που πάσχει από κατάθλιψη λόγω αυτής της ανισορροπίας, τα προβλήματα βάρους συχνά αυξάνουν τα συναισθήματα απελπισίας που έχει ήδη βιώσει ο ασθενής.
Το άγχος είναι ένας σαφής εχθρός που σχετίζεται με την κορτιζόλη και την κατάθλιψη. Όταν ένα άτομο αισθάνεται άγχος, η παραγωγή κορτιζόλης αυξάνεται, οδηγώντας σε αυτό που κοινώς αποκαλείται αντίδραση μάχης ή φυγής. Με αυτή την αύξηση των επιπέδων ενέργειας έρχεται συχνά η επιθυμία για φαγητό για να τροφοδοτήσει το σώμα με καύσιμα. Αυτό μπορεί να οδηγήσει στα προαναφερθέντα προβλήματα βάρους. Αυτή η υπερβολική παραγωγή κορτιζόλης μπορεί επίσης να οδηγήσει σε αύξηση του λίπους που εναποτίθεται στην κοιλιακή περιοχή του σώματος.
Όταν ένα άτομο αρχίζει να έχει επίμονα συναισθήματα κατάθλιψης, είναι πολύ σημαντικό να αναζητήσει ιατρική συμβουλή. Μπορούν να γίνουν εξετάσεις αίματος για να ελεγχθεί η σχέση μεταξύ κορτιζόλης και κατάθλιψης. Τα συνταγογραφούμενα φάρμακα μπορούν συχνά να βοηθήσουν στην ανακούφιση ορισμένων από τα συμπτώματα της κατάθλιψης, όπως η αϋπνία και τα χαμηλά επίπεδα ενέργειας. Μπορούν επίσης να συνταγογραφηθούν φάρμακα που ανεβάζουν τη διάθεση. Η αναζήτηση συμβουλών ή η συμμετοχή σε μια τοπική ομάδα υποστήριξης μπορεί επίσης να είναι ευεργετική για την εκμάθηση νέων τεχνικών για την αντιμετώπιση των συναισθημάτων κατάθλιψης, τόσο για τον ασθενή όσο και για τον φροντιστή.