Ο ξηρός καρπός είναι ένα φυτικό έμβρυο με σκληρυμένο κέλυφος που προορίζεται να το προστατεύσει μέχρι να ωριμάσει σε ένα δενδρύλλιο που αργότερα θα αναπτυχθεί σε πλήρως ενήλικο φυτό. Το σώμα ενός ξηρού καρπού τείνει να είναι σφιχτό έως τραγανό και πολύ λιπαρό και τυχαίνει να είναι το αγαπημένο φαγητό πολλών ζώων. Υπάρχει μια ευρεία ποικιλία βρώσιμων ξηρών καρπών σε όλο τον κόσμο, με πολλές χώρες να διαθέτουν φυτείες με δέντρα που παράγουν ξηρούς καρπούς με συγκεκριμένο σκοπό την παραγωγή ξηρών καρπών για γαστρονομικούς ξηρούς καρπούς. Οι ξηροί καρποί μπορούν επίσης να συλλεχθούν στη φύση.
Οι εδώδιμοι ξηροί καρποί αποτελούν σημαντικό μέρος της ανθρώπινης διατροφής εδώ και χιλιάδες χρόνια. Επειδή προστατεύονται από ένα σταθερό εξωτερικό περίβλημα, οι ξηροί καρποί μπορούν να αποθηκευτούν για παρατεταμένες χρονικές περιόδους χωρίς τον κίνδυνο να χαλάσουν. Έχουν επίσης υψηλή περιεκτικότητα σε πρωτεΐνες και μια ποικιλία από άλλες βιταμίνες και μέταλλα, ανάλογα με τον συγκεκριμένο ξηρό καρπό, καθιστώντας τα μια εξαιρετική διατροφική επιλογή. Οι άνθρωποι έχουν επίσης καλλιεργήσει μια γεύση για τους ξηρούς καρπούς, που κυμαίνονται από το πλούσιο, λιπαρό παξιμάδι macadamia μέχρι το πιο άπαχο και ελαφρώς πικραμύγδαλο.
Ο βοτανικός ορισμός του ξηρού καρπού είναι στην πραγματικότητα αρκετά αυστηρός. ένα παξιμάδι πρέπει να έχει ένα ξυλώδες ή πετρώδες εξωτερικό τοίχωμα και ο σπόρος μέσα είναι ελεύθερος ή μερικώς λιωμένος. Στην κουζίνα, ωστόσο, ο όρος «παξιμάδι» είναι πολύ πιο ευρύς, καθώς περιλαμβάνει όσπρια όπως τα φιστίκια, τα όσπρια όπως τα αμύγδαλα και τους σπόρους όπως το κουκουνάρι και τους ηλιόσπορους. Ο γαστρονομικός ορισμός του ξηρού καρπού φαίνεται να περιλαμβάνει κάθε είδους ελαιώδη πυρήνα, είτε ο πυρήνας είναι αληθινός ξηρός καρπός είτε όχι.
Τα αμύγδαλα, τα φιστίκια, οι καρύδες, τα φουντούκια, τα πεκάν, τα καρύδια, τα κουκουνάρια, τα κάστανα, τα καρύδια Βραζιλίας, τα κάσιους, οι οξιές και τα βούτυρο θεωρούνται όλα εδώδιμοι ξηροί καρποί, είτε είναι αληθινοί ξηροί καρποί είτε όχι. Όλα αυτά τα τρόφιμα μοιράζονται το χαρακτηριστικό της πλούσιας, λιπαρής σάρκας που μπορεί να πιεστεί για λάδι ή να καταναλωθεί χωρίς τα χέρια. Μερικοί από αυτούς τους ξηρούς καρπούς πρέπει να περάσουν από πολλαπλά στάδια επεξεργασίας πριν κυκλοφορήσουν στην αγορά. τα καρύδια, για παράδειγμα, είναι drupes, που σημαίνει ότι καλύπτονται με ένα δερματώδες κέλυφος το οποίο αφαιρείται για να αποκαλυφθεί το σκληρό κέλυφος πριν σταλούν οι ξηροί καρποί στην αγορά.
Οι αλλεργίες στους βρώσιμους ξηρούς καρπούς είναι εξαιρετικά συχνές. Δεδομένου ότι το «καρύδι» με μαγειρικούς όρους είναι μια ευρεία λέξη, είναι πιθανό κάποιος να είναι αλλεργικός σε κάποιους ξηρούς καρπούς, αλλά όχι σε άλλους. Μια αλλεργία στα φιστίκια, για παράδειγμα, συνήθως περιορίζεται μόνο στα φιστίκια, ενώ μια αλλεργία σε ξηρούς καρπούς όπως τα καρύδια μπορεί να υποδηλώνει ότι κάποιος είναι αλλεργικός σε μια σειρά από φιστίκια, όπως αμύγδαλα και οξιές. Δεδομένου ότι οι όροι μιας αλλεργίας σε ξηρούς καρπούς μπορεί να μπερδευτούν, οι περισσότεροι άνθρωποι που γνωρίζουν ότι είναι αλλεργικοί στους ξηρούς καρπούς αποφεύγουν τελείως τους βρώσιμους ξηρούς καρπούς, καθώς δεν θέλουν να διακινδυνεύσουν σοβαρές αλλεργικές αντιδράσεις.