Τα χρηματοοικονομικά παράγωγα είναι γενικά συμβόλαια που συνάπτονται μεταξύ δύο μερών, σύμφωνα με τα οποία οι αξίες των συμβολαίων συνδέονται με τις αξίες ορισμένων υποκείμενων χρηματοοικονομικών μέσων, όπως μετοχών ή εμπορευμάτων. Η χρήση παραγώγων μπορεί να είναι ένας αποτελεσματικός τρόπος για τους επενδυτές να αντισταθμίσουν τους κινδύνους που έχουν υποστεί από την αγορά άλλων τίτλων. Μπορεί επίσης να είναι ένας τρόπος για έναν επενδυτή να κάνει εικασίες σχετικά με την τιμή ορισμένων χρεογράφων σε ένα κλάσμα του κόστους της πραγματικής αγοράς του τίτλου. Το μειονέκτημα των χρηματοοικονομικών παραγώγων είναι ότι μπορεί να είναι εξαιρετικά πολύπλοκα και μπορεί να οδηγήσουν σε μεγάλες οικονομικές απώλειες εάν δεν εκτελεστούν σωστά.
Οι περισσότεροι περιστασιακοί επενδυτές σκέφτονται να επενδύσουν μόνο με όρους μετοχών ή ομολόγων. Αυτά είναι σχετικά απλά μέσα, αλλά αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μικρό μέρος των διαθέσιμων επενδυτικών ευκαιριών. Για πιο προχωρημένους επενδυτές, τα χρηματοοικονομικά παράγωγα, όπως τα δικαιώματα προαίρεσης ή τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης, είναι συχνά πολύτιμα τόσο για την ευελιξία τους όσο και για το σχετικά χαμηλότερο κόστος. Για να το θέσω απλά, ένα χρηματοοικονομικό παράγωγο αντλεί την αξία του από κάποιο υποκείμενο μέσο. Τα παράγωγα μπορεί να είναι αποτελεσματικά επενδυτικά εργαλεία, αλλά, όπως όλες οι επενδύσεις, εγκυμονούν επίσης σημαντικούς κινδύνους.
Πολλοί επενδυτές χρησιμοποιούν χρηματοοικονομικά παράγωγα κυρίως ως μέθοδο αντιστάθμισης του κινδύνου άλλων επενδύσεων που έχουν κάνει. Για παράδειγμα, φανταστείτε ότι ένας επενδυτής έχει επενδύσει πολλά σε μετοχές μιας συγκεκριμένης εταιρείας. Για να αντισταθμίσει τον κίνδυνο του/της, θα μπορούσε να αγοράσει ένα δικαίωμα προαίρεσης γνωστό ως «put», το οποίο παρέχει την ευκαιρία αλλά όχι την υποχρέωση να πουλήσει μετοχές αυτής της μετοχής σε προκαθορισμένη τιμή. Με αυτόν τον τρόπο, το put μπορεί να αντισταθμίσει τον κίνδυνο της κατακόρυφης πτώσης της τιμής της μετοχής.
Οι επενδυτές που προτιμούν να κάνουν εικασίες σχετικά με τις τιμές των μετοχών ή άλλων τίτλων μπορούν να χρησιμοποιήσουν χρηματοοικονομικά παράγωγα ως τρόπο να το κάνουν. Τα συμβόλαια παραγώγων μπορούν συνήθως να αγοράζονται και να πωλούνται σε ένα μικρό ποσοστό της πραγματικής τιμής του υποκείμενου μέσου. Εφόσον συμβαίνει αυτό, οι επενδυτές μπορούν να αναλάβουν τη σχετικά μικρή τιμή του συμβολαίου παραγώγων και να ελπίζουν ότι θα καρπωθούν τα οφέλη στο μέλλον εάν η τιμή του υποκείμενου τίτλου κινηθεί προς την αναμενόμενη κατεύθυνση.
Όπως συμβαίνει με όλες τις πιθανές επενδύσεις, τα χρηματοοικονομικά παράγωγα ενέχουν σημαντικούς κινδύνους. Τα παράγωγα μπορεί να είναι εξαιρετικά πολύπλοκα και ο περιστασιακός επενδυτής μπορεί να μην κατανοεί τους κινδύνους που εμπεριέχονται. Επιπλέον, πολλοί επενδυτές χρησιμοποιούν μόχλευση για να εμπλακούν σε παράγωγα, πράγμα που σημαίνει ότι ουσιαστικά δανείζονται χρήματα από τους μεσίτες τους για να κάνουν τις επενδύσεις. Αυτή η μόχλευση μπορεί να είναι ιδιαίτερα επιζήμια εάν τα παράγωγα έχουν κακή απόδοση.