Τα χρηματοοικονομικά παράγωγα είναι επενδυτικά μέσα που επιτρέπουν σε έναν επενδυτή να επωφεληθεί από την κίνηση της τιμής ενός συγκεκριμένου τίτλου χωρίς να αποκτήσει αμέσως την κυριότητα του τίτλου. Με αυτόν τον τρόπο, ένας επενδυτής μπορεί να ασχοληθεί με έναν τίτλο με μικρότερο κόστος από αυτό που θα κόστιζε να το αγοράσει εντελώς. Οι δύο πιο συνηθισμένοι τύποι χρηματοοικονομικών παραγώγων είναι τα δικαιώματα προαίρεσης, τα οποία δίνουν στον επενδυτή την ευκαιρία να αγοράσει ή να πουλήσει έναν υποκείμενο τίτλο και τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης, τα οποία υποχρεώνουν τον κάτοχο της σύμβασης να αγοράσει τον υποκείμενο τίτλο. Τα παράγωγα διαφέρουν επίσης ως προς τους τύπους τίτλων, οι οποίοι μπορεί να περιλαμβάνουν μετοχές, ομόλογα, εμπορεύματα και ξένα νομίσματα, που αποτελούν τη βάση των συμβολαίων.
Για να εμπλακεί με ορισμένες από τις εταιρείες που κυριαρχούν στο χρηματιστήριο, ένας επενδυτής πρέπει συχνά να συγκεντρώσει πολλά μετρητά. Ωστόσο, μια τέτοια επένδυση μπορεί συχνά να πάρει πολύ χρόνο για να πραγματοποιηθεί, πράγμα που σημαίνει ότι τα περιουσιακά στοιχεία και η ρευστότητα του επενδυτή ενδέχεται να μην επηρεαστούν άμεσα. Τα χρηματοοικονομικά παράγωγα παρέχουν ευκαιρίες στους επενδυτές να εκτεθούν σε τέτοιες μετοχές και άλλα ακριβά περιουσιακά στοιχεία σε ένα κλάσμα της τιμής και με πολύ μεγαλύτερη ευελιξία. Τα συμβόλαια ονομάζονται παράγωγα επειδή αντλούν την αξία τους από την απόδοση αυτών των υποκείμενων περιουσιακών στοιχείων.
Τα δικαιώματα προαίρεσης είναι από τα πιο δημοφιλή από όλα τα χρηματοοικονομικά παράγωγα, ειδικά επειδή πολλοί εργοδότες προσφέρουν δικαιώματα προαίρεσης μετοχών στους εργοδότες. Ένα βασικό συμβόλαιο δικαιωμάτων προαίρεσης μετοχών δίνει στον ιδιοκτήτη το δικαίωμα είτε να αγοράσει, με δικαίωμα αγοράς είτε να πουλήσει, με δικαίωμα πώλησης, 100 μετοχές σε τιμή γνωστή ως τιμή εξάσκησης. Εάν ο αγοραστής ενός δικαιώματος, ο οποίος πρέπει να πληρώσει ένα τίμημα για να κατέχει το συμβόλαιο, μπορεί να προβλέψει την κίνηση της τιμής της μετοχής, μπορεί να επωφεληθεί από τη διαφορά μεταξύ της τιμής εξάσκησης και της τελικής τιμής της μετοχής.
Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης είναι χρηματοοικονομικά παράγωγα παρόμοια με τα δικαιώματα προαίρεσης, καθώς ένα μέρος μπορεί να αγοράσει κάποιο υποκείμενο περιουσιακό στοιχείο κάποια στιγμή στο μέλλον σε μια προκαθορισμένη τιμή. Ωστόσο, διαφέρουν από τα δικαιώματα προαίρεσης στο ότι ο αγοραστής πρέπει να αγοράσει το υποκείμενο περιουσιακό στοιχείο τη στιγμή και την τιμή που ορίζεται στη σύμβαση. Δεν καταβάλλεται ασφάλιστρο για το ίδιο το συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης, γεγονός που το κάνει επίσης διαφορετικό από μια συμφωνία δικαιωμάτων προαίρεσης.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι οι μετοχές δεν είναι τα μόνα υποκείμενα περιουσιακά στοιχεία που χρησιμοποιούνται σε χρηματοοικονομικά παράγωγα. Σχεδόν οτιδήποτε έχει κάποιο είδος αξίας που μπορεί να αυξηθεί ή να μειωθεί με την πάροδο του χρόνου μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε ένα συμβόλαιο παραγώγων. Για παράδειγμα, εμπορεύματα όπως ο χρυσός ή το ασήμι αποτελούν συχνά τη βάση των συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης. Τα ξένα νομίσματα, τα οποία μπορούν να αυξηθούν ή να μειωθούν σε αξία σε σύγκριση μεταξύ τους, είναι επίσης δημοφιλή περιουσιακά στοιχεία που χρησιμοποιούνται από τους επενδυτές σε συμβάσεις μελλοντικής εκπλήρωσης.