Παρόλο που τα πεδία της κοινωνιολογίας και της κοινωνικής εργασίας αλληλεπικαλύπτονται ως προς το αντικείμενό τους, η κύρια διαφορά μεταξύ των δύο είναι ότι η κοινωνική εργασία τείνει να υποστηρίζει τη βελτίωση των υπαρχόντων κοινωνικών συνθηκών και θεσμών. Η κοινωνιολογία εξετάζει πώς διάφοροι κοινωνικοί θεσμοί, όπως ο γάμος και τα εκπαιδευτικά συστήματα, ενισχύουν τις πολιτιστικές πεποιθήσεις, τους ρόλους και τα έθιμα. Το πεδίο εντοπίζει επίσης και αναλύει προβλήματα που πηγάζουν από ορισμένες ανισότητες που ενθαρρύνουν αυτές οι πρακτικές. Η κοινωνική εργασία παρέχει ένα μέσο παρέμβασης και υποστήριξης για τα μέλη της κοινωνίας που βιώνουν μορφές αδικίας, όπως η φτώχεια και η κακοποίηση.
Μία από τις πιο εμφανείς διαφορές μεταξύ κοινωνιολογίας και κοινωνικής εργασίας είναι ο προσανατολισμός κάθε τομέα προς την κοινωνική αδικία. Ενώ η κοινωνιολογία προσπαθεί να εξηγήσει γιατί οι άνθρωποι συμπεριφέρονται με συγκεκριμένους τρόπους, η κοινωνική εργασία αναλαμβάνει δράση για να αλλάξει ή να τροποποιήσει συμπεριφορές που θεωρούνται καταστροφικές. Η κοινωνιολογία μπορεί να θεωρηθεί ως ένα πεδίο που ορίζει ένα σχέδιο ή χάρτη για την ανθρώπινη αλληλεπίδραση. Ένας κοινωνικός λειτουργός χρησιμοποιεί συχνά αυτό το σχέδιο για να αναλύσει, να κάνει προτάσεις και να συστήσει τις κατάλληλες υπηρεσίες υποστήριξης για άτομα που προσωρινά αδυνατούν να συντηρηθούν σε ορισμένους τομείς.
Ορισμένοι κοινωνικοί λειτουργοί ξεκινούν τη σταδιοδρομία τους αφού αποκτήσουν πτυχίο κοινωνιολογίας. Τα μαθήματα που σχετίζονται με συζυγικές δυσκολίες, υποθέσεις κακοποίησης, νομικά νομοθετήματα και αντικοινωνικές συμπεριφορές παρέχουν έκθεση στους τύπους προβλημάτων που θα πρέπει να αντιμετωπίσει ένας κοινωνικός λειτουργός. Η κοινωνιολογία και η κοινωνική εργασία είναι διεπιστημονικές σταδιοδρομίες και τομείς σπουδών που διαφέρουν ως προς το αν ο ασκούμενος υιοθετεί μια παθητική ή ενεργητική προσέγγιση στην ανθρώπινη συμπεριφορά. Επιπλέον, η κοινωνιολογία εξετάζει τόσο τις θετικές όσο και τις αρνητικές επιρροές στη συμπεριφορά, ενώ η κοινωνική εργασία μηδενίζει την πρόληψη, την ανακούφιση και τον τερματισμό των αρνητικών επιρροών.
Ένας άλλος τρόπος για να δούμε τις διαφορές μεταξύ κοινωνιολογίας και κοινωνικής εργασίας είναι ότι η κοινωνιολογία δείχνει πώς η κοινωνία και οι άνθρωποι λειτουργούν ως σύνολο, ενώ η κοινωνική εργασία προσπαθεί να κάνει αλλαγές στις συμπεριφορές και τις λειτουργίες μεμονωμένων ανθρώπων και μικρών κοινωνικών μονάδων. Οι κοινωνικοί λειτουργοί συχνά αντιμετωπίζουν δυσλειτουργικές συμπεριφορές και μοτίβα σκέψης, ενώ λειτουργούν ως συνήγοροι για αλλαγές που αποφέρουν θετικά αποτελέσματα. Για παράδειγμα, μια οικογένεια που μένει άστεγη λόγω απώλειας εργασίας μπορεί να συνεργαστεί με έναν κοινωνικό λειτουργό που μπορεί να την κατευθύνει σε κοινοτικές υπηρεσίες που παρέχουν υποστήριξη. Σε αυτήν την περίπτωση, αυτή η υποστήριξη μπορεί να έχει τη μορφή προσωρινής οικονομικής βοήθειας, προσωρινής στέγης, διαχείρισης χρημάτων και εκπαίδευσης για την αναζήτηση εργασίας.
Αυτοί οι τομείς διαφέρουν επίσης στο ότι οι κοινωνικοί λειτουργοί μπορούν να βοηθήσουν στον καθορισμό και την ανακάλυψη νέων μεθόδων ανθρώπινης συμπεριφοράς μέσω της πρακτικής και της εμπειρίας από πρώτο χέρι, αντί της παρατήρησης και της έρευνας. Η πλειονότητα των κοινωνικών λειτουργών τείνουν να αλληλεπιδρούν άμεσα με τους πελάτες, διαχειριζόμενοι πολλούς τύπους υποθέσεων ταυτόχρονα. Οι κοινωνιολόγοι μπορεί να διεξάγουν ζωντανά ερευνητικά πειράματα, ωστόσο συχνά επικεντρώνονται στο να ανακαλύψουν τι οδηγεί τη συμπεριφορά εξαρχής. Οι κοινωνικοί λειτουργοί χρησιμοποιούν τους λόγους πίσω από τις συμπεριφορές για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να ξεπεράσουν τις ατομικές τους δυσκολίες.