Λαμβάνοντας υπόψη τον ιατρικό ορισμό της παράλυσης, υπάρχει πραγματικά μόνο μία αιτία παράλυσης – απώλεια επικοινωνίας μεταξύ του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού. Υπάρχουν, ωστόσο, ορισμένες κοινές αιτίες παράλυσης ή πράγματα που συνήθως οδηγούν σε παράλυση. Αυτές οι αιτίες περιλαμβάνουν ατυχήματα και εγκεφαλικό. Τα τροχαία ατυχήματα, οι πτώσεις, η επίθεση και οι τραυματισμοί που σχετίζονται με τον αθλητισμό είναι οι πιο συχνές αιτίες παράλυσης, λόγω του τραύματος στο κεφάλι, τον αυχένα και την πλάτη που μπορεί να υποστεί. Ο τραυματισμός σε αυτά τα μέρη του σώματος συχνά περιλαμβάνει τραυματισμό του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού.
Οι διάφορες αιτίες της παράλυσης μπορούν στην πραγματικότητα να αναλυθούν σε πιο συγκεκριμένες αιτίες. Για παράδειγμα, η επίθεση εναντίον κάποιου που περιλαμβάνει ένα μαχαίρι στην πλάτη θα μπορούσε εύκολα να τραυματίσει τον νωτιαίο μυελό του ατόμου. Το να χτυπήσεις κάποιον στο χέρι, ωστόσο, δεν θα ήταν μεταξύ των πιο κοινών αιτιών παράλυσης, αν και είναι επίσης επίθεση. Τα τροχαία ατυχήματα είναι ιδιαίτερα επικίνδυνα λόγω του υψηλού κινδύνου για τραύμα στον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό που υπάρχει. Κίνδυνος υπάρχει ανεξάρτητα από την πλευρά του αυτοκινήτου που χτυπιέται ή αν το άτομο μέσα στο όχημα είναι ο οδηγός ή ο συνεπιβάτης.
Οι πεζοί που χτυπιούνται από μηχανοκίνητα οχήματα μπορεί επίσης να θεωρηθούν μία από τις πιο κοινές αιτίες παράλυσης, επειδή μπορεί να υποστούν τραυματισμό στον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό, όπως και οι επιβάτες αυτοκινήτων. Δεν είναι περίεργο ότι οι πτώσεις από μια σκάλα ή από μια σκάλα είναι μια από τις πιο κοινές αιτίες, γιατί μπορεί επίσης να είναι θανατηφόρες. Οι αθλητές, ιδιαίτερα εκείνοι που συμμετέχουν σε σωματικά απαιτητικά αθλήματα όπως η πάλη, το σκι, οι καταδύσεις, η αιωροπτερία και το ποδόσφαιρο, σχεδόν πάντα διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο να υποστούν τραυματισμό στον εγκέφαλο και τη σπονδυλική στήλη.
Ακριβώς όπως υπάρχουν διάφορες αιτίες παράλυσης, υπάρχουν επίσης διάφοροι τύποι παράλυσης. Ημιπληγία είναι η παράλυση του ποδιού, του κορμού και του βραχίονα στην ίδια πλευρά του σώματος. Η παράλυση στο κάτω μέρος του σώματος ονομάζεται παραπληγία και η τετραπληγία είναι η παράλυση και των τεσσάρων άκρων. Οποιαδήποτε από αυτές τις καταστάσεις μπορεί να εμφανιστεί με τραυματισμό του νωτιαίου μυελού, ανάλογα με το τμήμα του μυελού που έχει υποστεί βλάβη.
Αν και ο τραυματισμός του νωτιαίου μυελού μπορεί και συχνά οδηγεί σε κάποιο είδος παράλυσης, η εκμάθηση του τι να κάνει και τι να μην κάνει σε περίπτωση ατυχήματος μπορεί να κάνει τη διαφορά στο αν ένα θύμα θα μείνει παράλυτο. Για παράδειγμα, η γνώση του κινδύνου της ακατάλληλης μετακίνησης ενός θύματος ατυχήματος θα πρέπει να είναι κοινή γνώση, έτσι ώστε κάποιος με καλές προθέσεις να μην προκαλεί βλάβη. Οποιοσδήποτε τύπος ανεξήγητης παράλυσης ή αδυναμίας στο σώμα θα πρέπει να είναι αιτία να συμβουλευτείτε γιατρό.