Ένα οξύμωρο είναι μια λέξη, φράση ή πρόταση που είναι αυτοαντιφατική. περιέχει δηλαδή λέξεις με αντίθετη σημασία. Ένα συνηθισμένο παράδειγμα είναι η λέξη “πικρό γλυκό”. Οι διαφορετικοί τύποι οξύμωρων περιλαμβάνουν χιουμοριστικά σε αστεία και λογοπαίγνια, τυχαία που χρησιμοποιούνται από αλόγιστους ομιλητές και σκόπιμα που χρησιμοποιούνται στο μάρκετινγκ ή τη διαφήμιση, όπως η «υποχρεωτική επιλογή». Οι συγγραφείς χρησιμοποιούν συχνά λογοτεχνικές φράσεις που έρχονται σε αντίθεση με τον εαυτό τους για να περιγράψουν κάτι ή να επισημάνουν ένα θέμα. Ένας άλλος τύπος αναπτύσσεται από την περιστασιακή αργκό, μερικές φορές εσκεμμένα, όπως το «κακό καλό».
Σύμφωνα με ορισμένες πηγές, η λέξη «οξύμωρο» είναι από μόνη της ένας αυτοαντιφατικός όρος, βασισμένος σε ελληνικές λέξεις που μεταφράζονται ως «απόλυτα ηλίθιο». Μπορούν να υπάρχουν σε όλες τις γλώσσες, αν και οι χομπίστες των λέξεων στα αγγλικά τους αγαπούν ιδιαίτερα. έχουν γραφτεί ολόκληρα βιβλία για το θέμα. Μερικοί έχουν περάσει σε τόσο κοινή χρήση που δεν αναγνωρίζονται πλέον ως τέτοιοι, όπως ο «νυμφίος» και ο «μαθητής δάσκαλος». Νέα επινοούνται συνεχώς, σκόπιμα ή με άλλο τρόπο, συχνά από διαφημιστές. Το “A new classic” είναι ένα ιδιαίτερα κραυγαλέο παράδειγμα από τα τέλη του 20ου αιώνα.
Μερικοί από τους μεγάλους συγγραφείς της αγγλικής γλώσσας έχουν δημιουργήσει λογοτεχνικά οξύμωρα, συμπεριλαμβανομένου του Σαίξπηρ, ο οποίος επινόησε τη φράση «ο χωρισμός είναι τόσο γλυκιά θλίψη». Ο ποιητής Αλεξάντερ Πόουπ χρησιμοποίησε αρκετές, συμπεριλαμβανομένης της γνωστής πλέον φράσης «φτου με αμυδρά επαίνους», σε ένα σατιρικό ποίημα του 1734. Ο Πόουπ εξηγούσε πώς ένας φίλος μπορούσε να προσβάλει τους ανθρώπους επαινώντας τις προσπάθειές τους ως ικανοποιητικές ή επαρκείς. Η φράση του Σαίξπηρ περιγράφει πώς το να είσαι βαθιά ερωτευμένος μπορεί να προσφέρει συναισθηματικά ψηλά και χαμηλά, συχνά ταυτόχρονα. Αντί να έρχεται σε αντίθεση με τον εαυτό της, αυτή η μορφή προσφέρει μια εύστοχη περιγραφή της αντιφατικής φύσης των ανθρώπινων όντων.
Οι κωμικοί και οι χιουμορίστες απολαμβάνουν τα χιουμοριστικά οξύμωρα για χάρη τους, καθώς η κωμωδία συχνά πηγάζει από παράδοξες καταστάσεις ή φράσεις. Ο διάσημος stand-up κόμικ Τζορτζ Κάρλιν άρεσε να παρουσιάζει γνωστές φράσεις με αυτόν τον τρόπο, όπως «στρατιωτική νοημοσύνη» και «εμφύλιος πόλεμος». Το πρώτο είναι ένα αστείο σε βάρος του στρατού, κάτι που ακόμη και οι αξιωματικοί μπορούν να εκτιμήσουν. το τελευταίο είναι ένα λογοπαίγνιο για τη διττή σημασία της λέξης «αστικός». Το θρυλικό ροκ συγκρότημα Led Zeppelin πήρε το όνομά του από το οξύμωρο της καθομιλουμένης «μόλυβδος», που σημαίνει μια προσπάθεια που αναμένεται να είναι ανεπιτυχής. Αυτή η επιλογή του ονόματος ήταν από μόνη της ένα είδος αντίφασης, καθώς το γκρουπ έγινε ένα από τα πιο δημοφιλή ροκ συγκροτήματα του 20ου αιώνα.
Τα τυχαία ή ακούσια οξύμωρα χρησιμοποιούνται από ομιλητές που δεν είναι ξεκάθαροι για τη σημασία των λέξεων. Η «αντικειμενική γνώμη» είναι ένα παράδειγμα. Ενώ η φράση χρησιμοποιείται συχνά σε περιστασιακή συνομιλία και δημόσιο λόγο, όπως καλωδιακά ειδησεογραφικά προγράμματα, η γνώμη είναι, εξ ορισμού, υποκειμενική, το αντίθετο του «αντικειμενικού». Όταν χρησιμοποιείται σκόπιμα από διαφημιστές ή δημόσιους φορείς, αυτό ονομάζεται “διπλή ομιλία”. Οι όροι διπλής ομιλίας, όπως “γνωστά άγνωστα” ή “γνήσια μίμηση”, συχνά έχουν σχεδιαστεί για να μπερδεύουν τους ακροατές και να συγκαλύπτουν το πραγματικό νόημα του ομιλητή. Άλλες φορές, χρησιμοποιούνται έτσι ώστε ο χρήστης να μπορεί να μιλήσει χωρίς να πει τίποτα απολύτως.