Η λέξη πάγκρεας προέρχεται αρχικά από την ελληνική λέξη παγκρέα που σημαίνει όλη η σάρκα. Είναι ένα ζωτικό όργανο μέσα στο σώμα που συνήθως στους ενήλικες έχει μήκος 7.8 ίντσες (περίπου 20 εκατοστά) και ζυγίζει περίπου 22 κιλά (περίπου 100 γραμμάρια). Δομικά, το πάγκρεας χωρίζεται σε τρία μέρη: κεφάλι, σώμα και ουρά. Η ουρά αγγίζει σχεδόν τη σπλήνα ενώ το κεφάλι βρίσκεται κοντά στο δωδεκαδάκτυλο. Γενικά, το πάγκρεας βρίσκεται στο κέντρο της κοιλιάς και περιβάλλεται από άλλες σημαντικές δομές όπως η σπλήνα, τα έντερα, το στομάχι και ο αριστερός νεφρός.
Ως ενδοκρινικός αδένας, περιέχει σχεδόν ένα εκατομμύριο κύτταρα νησίδων που ονομάζονται νησίδες Langerhans. Υπάρχουν τέσσερις τύποι παγκρεατικών κυττάρων που αποτελούν τις νησίδες του Langerhans: κύτταρα άλφα που παράγουν γλυκαγόνη, βήτα κύτταρα που παράγουν ινσουλίνη, κύτταρα δέλτα που εκκρίνουν σωματοστατίνη και κύτταρα PP που εκκρίνουν παγκρεατικό πολυπεπτίδιο. Όλες αυτές οι ορμόνες από το κύτταρο του παγκρέατος εκκρίνονται κυρίως στο αίμα.
Η ινσουλίνη λειτουργεί κυρίως ως μεταφορέας γλυκόζης στα κύτταρα. Αυτό στη συνέχεια θα είχε ως αποτέλεσμα τη μείωση των επιπέδων σακχάρου στο αίμα. Το Glucagon εκτελεί τις ενέργειές του τεχνικά όταν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα είναι πολύ χαμηλά. Γενικά μετατρέπει τις αποθηκευμένες πρωτεΐνες και λίπη σε γλυκόζη, αυξάνοντας έτσι τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα για κυτταρική κατανάλωση. Η σωματοστατίνη, από την άλλη πλευρά, περιορίζει την παραγωγή ενζύμων του εξωκρινούς αδένα.
Το πάγκρεας θεωρείται επίσης ένας εξωκρινής αδένας διότι το παγκρεατικό κύτταρο παράγει ένζυμα που φτάνουν στο γαστρεντερικό σωλήνα μέσω αγωγών. Τα περισσότερα παγκρεατικά κύτταρα που περιλαμβάνουν τον εξωκρινή αδένα ονομάζονται κυτταρικά ακινάρια. Παράγουν τα ένζυμα λιπάση, αμυλάση και πρωτεάση που λειτουργούν κυρίως στη διάσπαση των λιπών, των πρωτεϊνών και των υδατανθράκων που καταναλώνονται κατά τη διάρκεια των γευμάτων.
Η φλεγμονή του παγκρέατος συχνά οδηγεί σε παγκρεατίτιδα. Αυτό συχνά προκαλείται από κατανάλωση αλκοόλ, λοιμώξεις, χολόλιθους και άμεσο τραύμα στην περιοχή. Μερικές φορές η αιτία αποδίδεται επίσης σε κληρονομικές γενετικές μεταλλάξεις. Τα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν κοιλιακό άλγος που κυμαίνεται από ήπιο έως σοβαρό, και συχνά ο πόνος μπορεί να γίνει αισθητός να ακτινοβολεί στην πλάτη. Οι σοβαρές περιπτώσεις μπορεί να είναι καταστροφικές και απειλητικές για τη ζωή.
Το καρκίνωμα των παγκρεατικών κυττάρων είναι γενικά ένας προοδευτικός τύπος καρκίνου όταν εμφανίζεται. Επηρεάζει κυρίως άτομα της παλαιότερης γενιάς ηλικίας 60 έως 80 ετών. Οι κληρονομικές γενετικές μεταλλάξεις, το κάπνισμα, η κατανάλωση αλκοόλ και η δίαιτα λιπαρών τροφών ευθύνονται σε μεγάλο βαθμό για την ανάπτυξή του. Τα συμπτώματα του καρκίνου του παγκρέατος συχνά περιλαμβάνουν απώλεια βάρους, κιτρίνισμα του δέρματος και συνολική αδυναμία του σώματος.