Η πολέντα είναι η ιταλική λέξη για το καλαμπόκι και συνήθως θεωρείται ως ουσία που μοιάζει με πουτίγκα που παρασκευάζεται από καλαμποκάλευρο. Το πιο βασικό είδος παρασκευάζεται από κίτρινο καλαμποκάλευρο, αλάτι και νερό. Αυτή η βασική ποικιλία είναι επίσης από τις χαμηλότερες σε περιεκτικότητα σε λιπαρά. ωστόσο, υπάρχουν και πολλά άλλα είδη.
Σερβίρεται σε ιταλικά μαγειρευτά, ισπανικές σούπες ή με γλυκό σιρόπι σφενδάμου, οι δυνατότητες για πολέντα είναι ατελείωτες. Πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τις κοτολέτες σε στιλ πολέντα. Είναι δημοφιλή πληρωτικά στον χορτοφαγικό κόσμο, που χρησιμοποιούνται με παρόμοιους τρόπους όπως το ψωμί ή άλλα δημητριακά. Οι κοτολέτες φτιάχνονται όταν η πολέντα χυθεί σε δίσκο και στη συνέχεια απλώνεται λεία. Αφού κρυώσει, κόβεται σε τρίγωνα, βυθίζεται σε τριμμένη φρυγανιά και στη συνέχεια ψήνεται μέχρι να γίνουν τραγανά τα τρίγωνα εξωτερικά και κρεμώδη εσωτερικά.
Το μαγείρεμα της πολέντας είναι εύκολο. Απλώς, φέρτε περίπου 3 φλιτζάνια (750 ml) αλατισμένο νερό να βράσουν. Στη συνέχεια, προσθέστε περίπου 1 φλιτζάνι (152 γραμμάρια) καλαμποκάλευρο στο νερό. Συνεχίστε να χτυπάτε το μείγμα καθώς βράζει. Στη συνέχεια, χαμηλώστε τη θερμοκρασία στο μάτι της κουζίνας και αφήστε το μείγμα να σιγοβράσει για περίπου 15 λεπτά. Για άτομα που τους αρέσει η κρεμώδης πολέντα, πρέπει να μαγειρευτεί περισσότερο στη χαμηλότερη φωτιά.
Κατά κανόνα, 1 φλιτζάνι (152 γραμμάρια) καλαμποκάλευρο κάνει περίπου τρεις φορές περισσότερη πολέντα. Αν και αυτό μπορεί να φαίνεται πολύ, μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε τόσες πολλές συνταγές που εξαφανίζονται γρήγορα. Για παράδειγμα, σε πολλούς αρέσει απλώς να φτιάχνουν τις κοτολέτες που αναφέρονται παραπάνω και να τις σερβίρουν με σάλτσα ντομάτας. Σε άλλους αρέσει να προσθέτουν τις κοτολέτες με σάλτσα πέστο. Οι πιθανότητες είναι ατελείωτες.
Αρχικά, η πολέντα παρασκευαζόταν από φαγόπυρο, μέχρι που μπήκαν στη σκηνή το καλαμπόκι και το καλαμποκάλευρο. Αν και η ποικιλία φαγόπυρου μπορεί να είναι η πρωτότυπη, οι περισσότεροι προτιμούν την εξοικείωση της ποικιλίας με βάση το καλαμπόκι. Αν και τις περισσότερες φορές φτιάχνεται από κίτρινο καλαμποκάλευρο, μπορεί να γίνει και με λευκό καλαμποκάλευρο, όπως συμβαίνει με τη βενετσιάνικη ποικιλία. Επιπλέον, αν είναι φτιαγμένο στο δυτικό τμήμα της υδρογείου, είναι συνήθως πιο πυκνό από ό,τι αν είναι φτιαγμένο στα ανατολικά.
Η πολέντα είναι ένα από τα πιο ευέλικτα πιάτα. Αν και αρχικά ήταν το φαγητό των χωρικών, τώρα σερβίρεται σε γκουρμέ εστιατόρια σε όλο τον κόσμο. Μπορεί να είναι απλό, σερβιρισμένο με τυρί και βούτυρο, ή αρκετά σύνθετο, σερβιρισμένο με ψάρι, πάπια ή άλλα κρέατα. Πολλοί το λατρεύουν γιατί μπορεί να χρησιμοποιηθεί για αρκετές ημέρες μετά την παρασκευή του, καθιστώντας το μια εξαιρετική προσθήκη σε κάθε γεύμα.