Ο Jean Piaget (1896-1980) ήταν Ελβετός φιλόσοφος και ψυχολόγος. Το δια βίου πάθος του ήταν να καταλάβει πώς οι άνθρωποι δημιουργούν γνώση. Οι προσπάθειες του Piaget ίδρυσαν τον κλάδο της γενετικής επιστημολογίας (βιολογικά θεμέλια για τη γνώση) και καθιέρωσαν ένα πλαίσιο που συνεχίζει να επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο εκπαιδεύονται οι δάσκαλοι και διδάσκονται οι μαθητές.
Ο Piaget πέρασε χρόνια παρατηρώντας και παίρνοντας συνεντεύξεις από μικρά παιδιά σε μια προσπάθεια να προωθήσει τις θεωρίες του σχετικά με την κατασκευή της γνώσης. Σκέφτηκε ότι παρατηρώντας τους τρόπους με τους οποίους τα παιδιά δημιουργούν νόημα, θα μπορούσε να μάθει περισσότερα γενικά για την ανάπτυξη της γνώσης.
Από αυτές τις παρατηρήσεις, ο Piaget κατέληξε στη θεωρία του ότι η ανάπτυξη της γνώσης βασίζεται στη γνωστική δομή. Οι γνωστικές δομές είναι κατανοητό ότι είναι οι τρόποι με τους οποίους οι νέοι αντιλαμβάνονται τον κόσμο, δεδομένης της έλλειψης ευαισθησίας των ενηλίκων. Κάθε γνωστική δομή ορίζεται καλά από μια σειρά χαρακτηριστικών, και αντιστοιχεί χαλαρά σε συγκεκριμένες ηλικίες: αισθητηριοκινητική, 0-2 ετών. προεγχείρηση, 3-7 χρόνια. λειτουργία σκυροδέματος, 8-11 χρόνια. επίσημη λειτουργία, 12-15 ετών.
Με βάση τις σπουδές του, ο Piaget ένιωθε έντονα ότι οι μαθητές δεν πρέπει να θεωρούνται άδεια δοχεία που πρέπει να γεμίζουν ειδικοί καθηγητές, αλλά μάλλον ενεργοί συμμετέχοντες στην οικοδόμηση της δικής τους γνώσης. Οι εξηγήσεις που προσφέρουν για φυσικά φαινόμενα, για παράδειγμα, μπορεί να είναι λανθασμένες σύμφωνα με τις ευαισθησίες και την έρευνά μας για τους ενήλικες, αλλά το γεγονός ότι τα παιδιά προσφέρουν εξηγήσεις για αυτά τα πράγματα δείχνει ότι εργάζονται ενεργά για να κατανοήσουν τον κόσμο γύρω τους.
Δεν είναι περίεργο που εκτιμούσε τόσο τη νοημοσύνη των νέων. Ο Ζαν Πιαζέ συνέθεσε την πρώτη του ακαδημαϊκή εργασία σε ηλικία 10 ετών, όταν παρατήρησε περιέργειες για ένα αλμπίνο σπουργίτι που δεν μπορούσαν να εξηγηθούν χωρίς τη βοήθεια μιας πανεπιστημιακής βιβλιοθήκης. Σε μια προσπάθεια να κερδίσει τον σεβασμό του βιβλιοθηκονόμου, και έτσι την πρόσβαση στη βιβλιοθήκη, έγραψε το πρώτο από τις πολλές εκατοντάδες άρθρα του. Αν και δεν ήταν η κύρια ακαδημαϊκή εστίαση του Piaget, η βιολογία και η φυσική ιστορία ήταν πράγματα για τα οποία μελέτησε και έγραψε με πάθος σε όλη του τη ζωή.