Ο John Falstaff είναι ένας φανταστικός χαρακτήρας που εμφανίζεται σε πολλά από τα έργα του William Shakespeare. Αρχικά παρουσιάζεται σε δύο ιστορικά θεατρικά έργα ως σύντροφος και μέντορας του Χαλ, του γιου του βασιλιά Ερρίκου VI. Ο χαρακτήρας περνά επίσης στην κωμωδία ως ο ήρωας μιας από τις πιο κακές κωμωδίες του Σαίξπηρ. Από τον 16ο αιώνα μέχρι τις μέρες μας, παραμένει ένας από τους πιο αξιομνημόνευτους χαρακτήρες σε όλο το έργο του Σαίξπηρ.
Οι ειδικοί προτείνουν ότι το Falstaff δεν ήταν το αρχικό όνομα του χαρακτήρα. Υπάρχουν στοιχεία που υποστηρίζουν ότι ο Σαίξπηρ σκόπευε να τον ονομάσει «John Oldcastle», αλλά αναγκάστηκε να το αλλάξει μετά τις διαμαρτυρίες από έναν απόγονο ενός πραγματικού άνδρα με αυτό το όνομα. Η υποστήριξη κειμένου δείχνει ότι το όνομα “John Falstaff” είναι σταθερά εκτός ποιητικού μέτρου στο Henry IV, Μέρος I, υποδηλώνοντας ότι το όνομα άλλαξε μετά την ολοκλήρωση του έργου. Επιπλέον, ο επίλογος του Henry IV, Part II αρνείται ρητά οποιαδήποτε σύνδεση μεταξύ του χαρακτήρα και του ιστορικού Oldcastle, υπονοώντας ότι μπορεί να γίνει σύνδεση. Δεν φαίνεται να έχουν καμία ομοιότητα μεταξύ του χαρακτήρα του Σαίξπηρ και της ιστορικής φιγούρας, και οι ειδικοί δεν είναι σίγουροι γιατί ο συγγραφέας επέλεξε να χρησιμοποιήσει καθόλου το όνομα του Oldcastle.
Στο Henry IV, Parts I και II, ο Falstaff είναι ένας χοντρός, χαρούμενος και διεφθαρμένος ιππότης στη συνεχή παρέα του πρίγκιπα Hal. Είναι ένας σπουδαίος αφηγητής και καυχησιάρης, που λέει για πάντα ιστορίες της δικής του γενναιότητας. Στην πραγματικότητα, είναι δειλός, όχι περισσότερο από το να παίζει νεκρός σε ένα πεδίο μάχης για να αποφύγει τη μάχη ή να πάρει τα εύσημα για τις δολοφονίες ενός άλλου ανθρώπου. Ενώ ο Χαλ είναι αρχικά ο αφοσιωμένος σύντροφός του, τελικά κουράζεται από τις απάτες και τις διπλές κουβέντες. Μόλις γίνει βασιλιάς Ερρίκος Ε’, ο Χαλ αποκηρύσσει τον Φάλσταφ και λύνει δημόσια τη φιλία τους.
Ο θάνατος του Φάλσταφ ανακοινώνεται στο Henry V, αλλά ο Σαίξπηρ ανέστησε γρήγορα τον χαρακτήρα για χρήση στο The Merry Wives of Windsor. Η εμφάνισή του στην κωμωδία είναι κάπως περίπλοκη, καθώς τα έργα του Χένρι διαδραματίζονται στην Αγγλία του 15ου αιώνα, ενώ το The Merry Wives of Windsor διαδραματίζεται στα τέλη του 16ου ή στις αρχές του 17ου αιώνα. Μια δημοφιλής θεωρία προτείνει ότι ο Σαίξπηρ ενήργησε σύμφωνα με την ιδιοτροπία της βασίλισσας Ελισάβετ Α της Αγγλίας, η οποία ήθελε να δει ένα έργο όπου ο χαρακτήρας ερωτεύτηκε. Αυτή η θεωρία αμφισβητείται ιδιαίτερα από τους ειδικούς, καθώς δεν εμφανίστηκε για περισσότερο από έναν αιώνα μετά την πρώτη παράσταση του έργου.
Στην κωμωδία, ο χαρακτήρας συνεχίζει τη ζωή του αισχρότητας και της ακολασίας, ποθώντας δύο παντρεμένες γυναίκες και τις περιουσίες τους. Όταν ο Φάλσταφ απολύει τις δύο σελίδες του επειδή αρνήθηκε να βοηθήσει τα σχέδιά του, οι υπηρέτες λένε στις γυναίκες και στους συζύγους τους το σχέδιό του. Το υπόλοιπο έργο αποτελείται από τις συζύγους που συνωμοτούν για να κάνουν τον γέρο ιππότη να φαίνεται ανόητος, με αποτέλεσμα να ξυλοκοπηθεί, να πεταχτεί σε ένα ποτάμι και τελικά να πειστεί ότι οι νεράιδες του επιτίθενται ενώ είναι ντυμένος σαν ελάφι. Σε αληθινό χαρακτήρα, ο Falstaff απολαμβάνει ένα εγκάρδιο γέλιο όταν τα σχέδιά του πάνε στραβά, συνειδητοποιώντας ότι έχει πάρει αυτό που του άξιζε.
Οι ειδικοί διχάζονται για τη σημασία του Φάλσταφ, ιδιαίτερα στα έργα του Ερρίκου. Θεωρείται απαραίτητος για τον χαρακτήρα του Χαλ, καθώς αντιπροσωπεύει τη νεολαία του πρίγκιπα που πρέπει να μείνει πίσω πριν ο Χαλ γίνει βασιλιάς. Άλλοι προτείνουν ότι ο χαρακτήρας είναι μια ενσάρκωση του απλού ανθρώπου και της ανθρωπότητας και ότι η απόρριψή του από τον Χαλ είναι αρνητικό σύμπτωμα της απόσπασης μεταξύ μονάρχη και υπηκόων. Οι διαφωνίες σχετικά με το νόημα και τη σημασία του μπορεί να μην διευθετηθούν ποτέ από ειδικούς, αλλά τα επιχειρήματα δεν μειώνουν τη δημοτικότητα αυτού του χαρακτήρα που ορισμένοι πιστεύουν ότι είναι η μεγαλύτερη κωμική δημιουργία του Σαίξπηρ.