Ένα από τα πιο κοινά εγκλήματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που διαπράττονται σήμερα ονομάζεται Nigerian Scam, γνωστό και ως Nigerian Letter ή 419 fraud. Αν και αυτή η απάτη προέρχεται από το όνομά της από τη χώρα της Νιγηρίας, μορφές της Νιγηριανής απάτης έχουν προέλθει από άλλα μέρη της Αφρικής και της Ευρώπης. Αν και η τρέχουσα μορφή της απάτης φαίνεται να ξεκίνησε στη Νιγηρία κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970, μια πρώιμη έκδοση που ονομάζεται «Spanish Prisoner Letter» κυκλοφορεί ήδη από τον Μεσαίωνα.
Ουσιαστικά, η κλασική μορφή της Νιγηριανής Απάτης επικεντρώνεται γύρω από μια επιστολή, φαξ ή email που φέρεται να έχει σταλεί από την οικογένεια μιας πλούσιας πολιτικής φιγούρας της Νιγηρίας που είναι επί του παρόντος εξόριστος, φυλακισμένος ή νεκρός. Η οικογένεια δεν μπορεί να έχει πρόσβαση σε έναν παγωμένο λογαριασμό που περιέχει εκατομμύρια δολάρια, αλλά τα χρήματα μπορούν να κατατεθούν σε λογαριασμούς ξένων τραπεζών. Η οικογένεια πρέπει να βρει αλλοδαπούς πρόθυμους να λάβουν ένα μέρος αυτών των χρημάτων για φύλαξη. Σε αντάλλαγμα για αυτό το έγκλημα του «λευκού γιακά», ο αποδέκτης δικαιούται να κρατήσει έως και το 40% της συνολικής επένδυσης.
Πολύ συχνά, το email Nigerian Scam θα περιέχει νόμιμες πληροφορίες σχετικά με τον θάνατο ή τη φυλάκιση ενός πραγματικού πολιτικού αντιφρονούντος. Αυτό μπορεί να είναι αρκετή επαλήθευση για έναν δύσπιστο παραλήπτη. Το δεύτερο μέρος ξεκινά όταν ένας παραλήπτης συμφωνεί να στείλει εμπιστευτικές οικονομικές πληροφορίες στον αποστολέα προκειμένου να λάβει τα χρήματα. Από αυτό το σημείο και μετά, ο καλλιτέχνης της απάτης είτε θα χρησιμοποιεί αυτές τις προσωπικές πληροφορίες για να καθαρίσει ολόκληρο τον τραπεζικό λογαριασμό του θύματος είτε θα στείλει μια ψεύτικη ταμειακή επιταγή ως μερική πληρωμή.
Μερικές φορές το θύμα παρέχει μόνο προσωπικά στοιχεία επικοινωνίας, φοβούμενο σωστά μια πιθανή οικονομική καταστροφή. Ο αρχικός Νιγηριανός καλλιτέχνης της απάτης θα παραδώσει την απάτη σε έναν δεύτερο εγκληματία που ειδικεύεται στις σκληρές τακτικές πωλήσεων. Αυτό το άτομο θα χρησιμοποιήσει ψυχολογική πίεση και ακόμη και σωματικό εκφοβισμό σε μια προσπάθεια να εξασφαλίσει ένα καλόπιστο δάνειο από το θύμα. Μόλις ληφθούν αυτά τα χρήματα, οι απατεώνες εξαφανίζονται γρήγορα. Περιττό να πούμε ότι ποτέ δεν υπήρξε οικογενειακή περιουσία ή κληρονομιά που έπρεπε να απομακρυνθεί από τη χώρα.
Οι παραλλαγές στο Nigerian Scam περιλαμβάνουν άλλα τεράστια χρηματικά ποσά, όπως μια διεθνή λαχειοφόρο αγορά. Τα θύματα ενημερώνονται μέσω email ότι κέρδισαν πρόσφατα ένα σημαντικό χρηματικό ποσό σε μια άγνωστη μέχρι τώρα λοταρία. Προκειμένου να διεκδικήσουν το βραβείο τους, ωστόσο, τα θύματα συχνά καλούνται να υποβάλουν «ομόλογα ασφαλείας» για να διασφαλιστεί η σωστή παράδοση. Μερικές φορές, ένας δικαστής μπορεί να χρειαστεί να δωροδοκηθεί για να νομιμοποιήσει τη διαδικασία. Και πάλι, οι απατεώνες εξαφανίζονται σύντομα μετά τη λήψη αυτών των παράνομων πληρωμών.
Σε όλο τον κόσμο έχουν αναφερθεί περιπτώσεις δολοφονιών και άλλων εγκληματικών πράξεων ως άμεσο αποτέλεσμα παραλλαγών της Νιγηριανής απάτης. Το 2006, ένας υπουργός στο Τενεσί πυροβολήθηκε από τη σύζυγό του, η οποία φοβόταν ότι θα εκτεθεί ως θύμα μιας απάτης διεθνούς λαχειοφόρου αγοράς. Άλλοι αναφέρουν απειλές απαγωγής, σωματικές επιθέσεις και εκβιασμό από συμμετέχοντες σε επιχείρηση απάτης στη Νιγηρία. Οι προσπάθειες επιβολής του νόμου συχνά παρεμποδίζονται από τα εξελιγμένα ηλεκτρονικά στοιχεία των πιο σύγχρονων παραλλαγών απάτης. Μια απάτη μπορεί κυριολεκτικά να λειτουργήσει από μια σύνδεση Internet cafe οπουδήποτε στον κόσμο.