Ο καρπός χουρμάς είναι προϊόν χουρμαδιού, ενός δέντρου που προέρχεται από τη Βόρεια Αφρική και τη Μέση Ανατολή, αν και καλλιεργείται και σε άλλα μέρη του κόσμου. Εκτός από το ότι τρώγεται φρέσκο, ο χουρμάς αποξηραίνεται και καταναλώνεται ολόκληρο ως σνακ ή περιλαμβάνεται σε μια ποικιλία επιδορπίων. Πολλές τοπικές κουζίνες της Μέσης Ανατολής περιλαμβάνουν χουρμάδες, όπως και οι μεσογειακές κουζίνες όπως αυτές της Ιταλίας και της Ελλάδας. Οι αποξηραμένοι χουρμάδες είναι συνήθως άμεσα διαθέσιμοι στις περισσότερες αγορές, ενώ φρέσκοι χουρμάδες μπορούν να βρεθούν σε ειδικές αγορές την εποχή του χρόνου.
Ένας πλήρης φοίνικας ή Phoenix dactylifera μπορεί να φτάσει τα 82 μέτρα σε ύψος, με ένα απλωμένο στέμμα από πρασινωπά φύλλα. Ο καρπός χουρμάς αναπτύσσεται σε βαριές συστάδες αιωρούμενες κάτω από τα φύλλα και είναι κίτρινοι στο πρώιμο στάδιο ωρίμανσης, ή kimri, η αραβική λέξη που σημαίνει άγουρος. Μερικοί καταναλωτές απολαμβάνουν τον χουρμά στο επόμενο στάδιο, το khalal, που σημαίνει πλήρους μεγέθους αλλά τραγανούς, ενώ άλλοι περιμένουν να φτάσουν οι χουρμάδες στο rutab, ώριμοι και μαλακοί. Όταν ο καρπός της χουρμάς αφήνεται να στεγνώσει στον ήλιο στο δέντρο, θεωρείται ότι βρίσκεται στο τελικό στάδιο ωρίμανσης.
Πολυάριθμες ποικιλίες φρούτων χουρμάς καλλιεργούνται, συμπεριλαμβανομένου του πολυπόθητου χουρμά Μαύρης Σφίγγας, μαζί με πιο συνηθισμένους χουρμάδες noor και medjool. Ανάλογα με την ποικιλία, η ημερομηνία μπορεί να είναι μεγαλύτερη σε φυσικά σάκχαρα ή να έχει έντονη γεύση σαν μέλι. Καθώς το φρούτο χουρμάς στεγνώνει, τα σάκχαρα θα συγκεντρωθούν στην πυκνή, υγρή σάρκα, σχηματίζοντας τελικά κρυστάλλους ζάχαρης στο εξωτερικό του χουρμά. Εάν ένας χουρμάς έχει σχηματίσει κρυστάλλους ζάχαρης, είναι συνήθως λιγότερο από το ιδανικό για κατανάλωση, καθώς η σάρκα θα είναι στεγνή και δερματώδης.
Ο καρπός χουρμάς είναι μια από τις παλαιότερες καλλιέργειες δέντρων και καλλιεργείται εδώ και χιλιάδες χρόνια. Οι χουρμάδες συσκευάζονται καλά σε σακούλες, καθιστώντας τους ιδανικούς για ταξιδιώτες, και ο φοίνικας μεγαλώνει σε εχθρικά περιβάλλοντα για να παρέχει τροφή, καύσιμα, ζωοτροφές και καταφύγιο. Πολλοί άνθρωποι τρώνε χουρμάδες ολόκληρους ή τους ψιλοκόβουν για επιδόρπιο. Συχνά, οι χουρμάδες γεμίζονται είτε με γλυκές είτε με αλμυρές γεμίσεις και σερβίρονται ως ορεκτικά στα γεύματα της Μέσης Ανατολής. Οι χουρμάδες και το μασκαρπόνε, μαζί με τους χουρμάδες και το αμυγδαλωτό, είναι δύο δημοφιλή επιδόρπια φρούτων με γεμιστές χουρμάδες. Στη Μέση Ανατολή, οι χουρμάδες γίνονται συχνά μια πάστα που μπορεί να συνδυαστεί με άλλα φρούτα και να μετατραπούν σε καραμέλες ή να χρησιμοποιηθούν για τη διακόσμηση των τροφίμων.
Όταν επιλέγετε ημερομηνίες, ψάξτε για παχουλά, ομοιόμορφα χρωματισμένα δείγματα. Όλοι οι χουρμάδες έχουν έναν μόνο μακρύ σπόρο, αλλά το σχήμα τους μπορεί να κυμαίνεται από επιμήκη έως στρογγυλό, ανάλογα με την ποικιλία. Η ημερομηνία δεν πρέπει να φαίνεται στεγνή ή μαραμένη και δεν πρέπει να εμφανίζονται κρύσταλλοι στο εξωτερικό της ημερομηνίας. Οι φρέσκοι χουρμάδες θα διαρκέσουν έως και δύο εβδομάδες στο ψυγείο, ενώ οι κονσέρβες μπορούν να διαρκέσουν πολύ περισσότερο, ανάλογα με το πώς διατηρούνται.