Ο όρος «υγιές περιβάλλον» είναι τεράστιος και περιλαμβάνει πολλές διαφορετικές έννοιες. Για να περιπλέξουμε το θέμα, τα περιβάλλοντα που είναι υγιή για έναν πληθυσμό δεν είναι πάντα υγιή για έναν άλλο. Αυτό καθιστά δύσκολο να συμφωνήσουμε για το τι χρειάζεται για να δημιουργήσουμε ένα υγιές περιβάλλον και να καθορίσουμε τι έχει προτεραιότητα σε αυτό το περιβάλλον, όπως άνθρωποι, άλλα ζώα, έντομα ή φυτά. Συνήθως, όταν οι άνθρωποι χρησιμοποιούν αυτόν τον όρο, αναφέρονται σε ένα ανθρώπινο περιβάλλον που θα ενέχει λίγους κινδύνους για ασθένειες ή κινδύνους για την υγεία.
Τα λεξικά μπορεί να μιλούν για το περιβάλλον ως το άθροισμα όλων των περιβαλλοντικών συνθηκών διαβίωσης. Αυτό θα σήμαινε όλα τα φυσικά πράγματα, όλα τα αναπτυσσόμενα πράγματα, όλες τις δομές, όλα τα αντικείμενα και όλες τις χημικές ουσίες. Υπάρχει επίσης μια πτυχή κοινής χρήσης σε αυτό. Οι άνθρωποι όχι μόνο περιβάλλονται από το περιβάλλον τους, αλλά συμβάλλουν συνεχώς σε αυτό με κάθε συμπεριφορά, συμπεριλαμβανομένης της αναπνοής. Ένα άτομο δεν μπορεί να καπνίσει, να καθαρίσει ένα χαλί, να βγάλει τα σκουπίδια, να πλύνει τα πιάτα ή να οδηγήσει ένα αυτοκίνητο χωρίς να έχει κάποια επίδραση στο περιβάλλον.
Κατά μία έννοια, μέρος της επίτευξης ενός υγιούς περιβάλλοντος είναι ο καθορισμός του τρόπου ζωής σε συνολικές συνθήκες περιβάλλοντος με ελάχιστες ή βελτιωτικές επιπτώσεις σε αυτό. Προφανώς το κάπνισμα δεν βελτιώνει τίποτα, απειλώντας τη σωματική υγεία του καπνιστή και όσων εισπνέουν τον καπνό. Ο καθαρισμός του χαλιού μπορεί να είναι λίγο πιο περίπλοκος. Οι χημικές ουσίες χαλιών θα έχουν αθροιστικές επιπτώσεις στην υγεία ενός περιβάλλοντος ή η απαλλαγή από τα ακάρεα σκόνης θα είναι πιο υγιεινή για τους πάσχοντες από άσθμα στο σπίτι; Υπάρχει μια αυξανόμενη αγορά για μια ποικιλία προϊόντων που κρίνονται φιλικά προς το περιβάλλον, αλλά πολλά από αυτά εξακολουθούν να πωλούνται σε πλαστικά μπουκάλια και η κατασκευή αυτών μπορεί να δώσει χημικά που μειώνουν την περιβαλλοντική υγεία.
Το ζήτημα ενός υγιούς περιβάλλοντος πηγαίνει βαθύτερα από αυτό και συχνά επισημαίνεται ότι οι άνθρωποι ξεχνούν τις δομές στις οποίες ζουν και που τους περιβάλλουν. Τα σπίτια, τα κτίρια και οι αυτοκινητόδρομοι θεωρούνται δεδομένα. Ωστόσο, στη δημιουργία ενός υγιούς περιβάλλοντος, αυτά δεν μπορούν απλά να αγνοηθούν ενώ οι άνθρωποι προσπαθούν να αλλάξουν συμπεριφορά. Χρόνια έρευνα έχουν επισημάνει προβλήματα με πράγματα όπως η βαφή μολύβδου στα σπίτια ή με τον αμίαντο, αλλά υπάρχουν και άλλα χαρακτηριστικά στις κατασκευές που μπορεί να αποδειχθούν προβληματικά. Για παράδειγμα, όπου κατασκευάζεται μια δομή μπορεί να έχει συνολική επίδραση στο περιβάλλον. Τα σχολεία που χτίζονται κοντά σε αυτοκινητόδρομους θα μπορούσαν να υπόκεινται σε πολύ υψηλότερα επίπεδα ρύπανσης που συμβάλλουν στην κακή ανθρώπινη υγεία και την υψηλότερη ανάπτυξη ασθενειών.
Είναι συνηθισμένο να πιστεύουμε ότι το πρόβλημα είναι απλά τα αστικά περιβάλλοντα. Μελέτες εργαζομένων σε αγροκτήματα σε πολλά μέρη του κόσμου δείχνουν ότι αυτό δεν συμβαίνει. Όσοι ζουν σε περιοχές όπου χρησιμοποιούνται συχνά φυτοφάρμακα μπορεί να έχουν μεγαλύτερο κίνδυνο αναπνευστικών παθήσεων και ανάπτυξης καρκίνου.
Οι μεγάλες δομές οπουδήποτε τείνουν να επηρεάζουν αρνητικά το περιβάλλον και μπορεί να βασίζονται στην κατανάλωση ορυκτών καυσίμων, που δημιουργούν μεγαλύτερη ρύπανση. Μπορούν επίσης, ενώ προστατεύουν τους ανθρώπους, να αποδεκατίζουν πληθυσμούς ζώων που προστατεύουν τους ανθρώπους. Συχνά υπάρχει μεγάλη αναστάτωση όταν ένα προστατευόμενο είδος βρίσκεται κοντά σε ένα προγραμματισμένο εργοτάξιο και κάποιοι πιστεύουν ότι αυτό είναι υπερτιμημένο. Ωστόσο, όταν αυτό το προστατευόμενο είδος έχει κάποια θετική επίδραση στον ανθρώπινο πληθυσμό (η κατανάλωση κουνούπια που φέρουν ασθένειες, για παράδειγμα), τα αποτελέσματα της απομάκρυνσής του θα μπορούσαν να είναι καταστροφικά και να βλάψουν τους ανθρώπους.
Δεδομένης της περιπλοκής της προσπάθειας δημιουργίας ενός υγιούς περιβάλλοντος, θα φαινόταν σχεδόν μάταιο να προσπαθήσουμε. Πολλοί υποστηρίζουν ότι αυτό δεν ισχύει. Η μελέτη του περιβάλλοντος βοηθά τους ανθρώπους να καταλάβουν ποια θέματα μπορεί να προκαλούν τα μεγαλύτερα προβλήματα. Σίγουρα, η κατανόηση ότι το χρώμα μολύβδου μπορεί να βλάψει τα παιδιά ή ότι το DDT δημιουργεί υψηλό κίνδυνο ασθένειας ήταν σημαντικά ευρήματα που βοήθησαν στην εξάλειψη αυτών των περιβαλλοντικών κινδύνων σε ορισμένα μέρη του κόσμου.
Πολλοί άνθρωποι αφιερώνουν τη ζωή τους στην εξεύρεση τρόπων δημιουργίας ενός υγιούς περιβάλλοντος για όλους τους κατοίκους του πλανήτη και μπορεί να επικεντρωθούν σε διαφορετικούς τομείς. Μπορούν να εξετάσουν ανθρώπινες συμπεριφορές που κινδυνεύουν με πράγματα όπως ο καρκίνος του πνεύμονα, ο διαβήτης ή η διαιώνιση της κακοποίησης. Άλλοι μελετούν τις επιδράσεις των χημικών ουσιών, των αερίων, τις αλλαγές στο κλίμα ή τις αλλαγές στο συνολικό περιβάλλον. Έτσι, η απάντηση για το πώς να δημιουργήσετε ένα υγιές περιβάλλον δεν είναι πιθανό να προέρχεται από μία μόνο πηγή, αλλά αντίθετα έρχεται στους ανθρώπους σε κομμάτια, σαν ένα παζλ. Κάθε άνθρωπος έχει τότε την ευθύνη να αποφασίσει πώς να συνδυάσει αυτά τα κομμάτια για να δημιουργήσει έναν πιο υγιή κόσμο.