Ο ΦΠΑ, ή ο φόρος προστιθέμενης αξίας, είναι ένας φόρος που χρεώνεται σε πολλές χώρες, κυρίως σε αυτές της Ευρώπης. Είναι παρόμοιος με τον φόρο επί των πωλήσεων, αλλά εφαρμόζεται σε κάθε στάδιο της αλυσίδας παραγωγής και εφοδιασμού, και όχι αποκλειστικά στην τελική πώληση σε έναν καταναλωτή. Ορισμένα αγαθά έχουν συγκεκριμένη απαλλαγή από τον ΦΠΑ. Υπάρχουν επίσης ορισμένες μορφές απαλλαγής από τον ΦΠΑ που διατίθενται για ορισμένες ολόκληρες επιχειρήσεις.
Ο ΦΠΑ γενικά χρεώνεται κάθε φορά που πωλούνται αγαθά και υπηρεσίες, είτε πρόκειται για καταναλωτή είτε για επιχείρηση. Μια επιχείρηση που πρέπει να πληρώσει ΦΠΑ για τις πωλήσεις της μπορεί να διεκδικήσει πίστωση για το στοιχείο ΦΠΑ οποιωνδήποτε χρημάτων έχει δαπανήσει η ίδια σε αγαθά και υπηρεσίες. Το αποτέλεσμα αυτής της πίστωσης είναι ότι για κάθε πώληση, ο πωλητής πληρώνει ΦΠΑ με βάση μόνο το κέρδος που έχει πραγματοποιήσει: δηλαδή την προστιθέμενη αξία. Για παράδειγμα, ένας κατασκευαστής καρεκλών μπορεί να αγοράσει λίγο ξύλο, να το μετατρέψει σε καρέκλα και να πουλήσει την καρέκλα. θα ήταν υπόχρεος να καταβάλει ΦΠΑ για τα έσοδα από την πώληση καρέκλας, αλλά θα μπορούσε να αφαιρέσει τον ΦΠΑ που καταβλήθηκε για το ξύλο. Οι εκπτώσεις της υποχρέωσης ΦΠΑ υπολογίζονται για όλες τις συναλλαγές σε μια χρονική περίοδο και όχι για κάθε μεμονωμένη συναλλαγή.
Πολλές χώρες τοποθετούν τα προϊόντα σε μια σειρά κατηγοριών, η καθεμία με διαφορετικό συντελεστή. Εντός της Ευρωπαϊκής Ένωσης, το υψηλότερο ποσοστό μιας χώρας πρέπει να είναι τουλάχιστον 15%. Μια χώρα μπορεί επίσης να έχει έως και δύο επιπλέον κατηγορίες, η καθεμία με μέγιστο ποσοστό 5%. Τα κοινά παραδείγματα αγαθών σε τέτοιες κατηγορίες περιλαμβάνουν τα οικιακά καύσιμα.
Μερικές χώρες έχουν μια κατηγορία με ποσοστό 0%. Οι χώρες που είχαν αυτόν τον συντελεστή όταν η Ευρωπαϊκή Ένωση ψήφισε νόμους για τον ΦΠΑ το 2006 επιτρέπεται να διατηρήσουν αυτές τις κατηγορίες, αλλά δεν μπορούν να προστεθούν νέες κατηγορίες 0% και δεν μπορούν να προστεθούν προϊόντα σε μια υπάρχουσα κατηγορία 0%. Παραδείγματα αγαθών που περιλαμβάνονται στην κατηγορία 0% ορισμένων χωρών περιλαμβάνουν εφημερίδες και βιβλία. Η κατηγορία 0% δεν υπολογίζεται τεχνικά ως απαλλαγή από τον ΦΠΑ: για λογιστικούς και διοικητικούς σκοπούς, ο ΦΠΑ εξακολουθεί να εφαρμόζεται και να καταγράφεται, αλλά το καταβλητέο ποσό είναι μηδενικό.
Με εκείνα τα αγαθά και τις υπηρεσίες που πληρούν τις προϋποθέσεις για απαλλαγή από τον ΦΠΑ, οι συναλλαγές δεν αναφέρονται στους λογαριασμούς ΦΠΑ και στα έγγραφα. Αυτά είναι σχετικά σπάνια. Μερικά παραδείγματα περιλαμβάνουν ορισμένες ιατρικές υπηρεσίες που προσφέρονται στο κοινό, ορισμένες μορφές ασφάλισης και ορισμένες μορφές εκπαίδευσης και κατάρτισης.
Η άλλη κύρια μορφή απαλλαγής από τον ΦΠΑ είναι αυτή που ισχύει σε ορισμένες χώρες για μια ολόκληρη επιχείρηση. Αυτό σημαίνει ότι η επιχείρηση δεν χρεώνει ΦΠΑ στους πελάτες, δεν πληρώνει λογαριασμό ΦΠΑ και δεν μπορεί να διεκδικήσει πίσω το στοιχείο ΦΠΑ των χρημάτων που ξοδεύει η ίδια σε αγαθά και υπηρεσίες. Μια εταιρεία συνήθως απαλλάσσεται από τον ΦΠΑ με αυτόν τον τρόπο εάν ο κύκλος εργασιών της πέσει κάτω από ένα συγκεκριμένο όριο. Μια εταιρεία σε αυτή τη θέση μπορεί μερικές φορές να επιλέξει να καλύπτεται από ΦΠΑ, που σημαίνει ότι χρεώνει, πληρώνει και αφαιρεί ΦΠΑ με τον ίδιο τρόπο όπως μια εταιρεία που δεν έχει την επιλογή. Το αν η εθελοντική κάλυψη του ΦΠΑ έχει οικονομική λογική εξαρτάται από τους τύπους αγαθών ή υπηρεσιών που πουλά μια εταιρεία, τα αγαθά και τις υπηρεσίες που αγοράζει από τους προμηθευτές και τους αντίστοιχους συντελεστές ΦΠΑ.