Καθημερινά το ανθρώπινο σώμα επιδιορθώνει ή αντικαθιστά κατεστραμμένα και νεκρά κύτταρα. Για να γίνει αυτό, το σώμα χρειάζεται να παράγει διαφορετικές πρωτεΐνες από αμινοξέα. Ορισμένα αμινοξέα μπορούν να παραχθούν από το σώμα, ενώ άλλα πρέπει να εισαχθούν μέσω εξωτερικής πηγής τροφής. Μια πλήρης πρωτεΐνη είναι μια πηγή τροφής που παρέχει στον οργανισμό όλα τα αμινοξέα που χρειάζεται για να λειτουργήσει. Αντίθετα, μια ατελής πρωτεΐνη είναι μια πηγή τροφής που δεν έχει όλα τα απαραίτητα αμινοξέα.
Υπάρχουν περίπου είκοσι αμινοξέα που χρειάζεται το σώμα για να δημιουργήσει τις διάφορες πρωτεΐνες που χρειάζεται. Από τα είκοσι, ένας ενήλικος άνθρωπος μπορεί να κατασκευάσει όλα εκτός από εννέα. Αυτά τα εννέα απαραίτητα αμινοξέα περιλαμβάνουν ιστιδίνη, ισολευκίνη, λευκίνη, λυσίνη, μεθειονίνη, φαινυλαλανίνη, θρεονίνη, τρυπτοφάνη και βαλίνη. Χωρίς αυτές τις ουσίες, το σώμα μπορεί να πιεστεί σκληρά για να επανορθωθεί. Δεδομένου ότι δεν μπορούν να κατασκευαστούν από το σώμα, αυτά τα εννέα πρέπει να προέρχονται από εξωτερική πηγή τροφής.
Δεδομένου ότι είναι τόσο απαραίτητα για την ανθρώπινη λειτουργία, η σωστή ποσότητα απαραίτητων αμινοξέων πρέπει να καταναλώνεται καθημερινά. Εάν μια πηγή τροφής έχει και τα εννέα από αυτά τα αμινοξέα, ονομάζεται πλήρης πρωτεΐνη. Εάν του λείπει ένα ή περισσότερα από τα εννέα απαραίτητα αμινοξέα, είναι μια ατελής πρωτεΐνη. Συνήθως, οι φυτικές πρωτεΐνες ταξινομούνται ως ελλιπείς πρωτεΐνες. Διαφορετικοί τύποι φυτικών πρωτεϊνών μπορούν να συνδυαστούν, ωστόσο, για να δημιουργήσουν μια πλήρη πρωτεΐνη.
Οι συμπληρωματικές πρωτεΐνες είναι δύο ή περισσότερες ατελείς πρωτεΐνες από διαφορετικές πηγές τροφίμων που συνδυάζονται για να συνθέσουν μια πλήρη πρωτεΐνη. Ενώ ένα τρόφιμο μπορεί να έχει έλλειψη σε ένα συγκεκριμένο αμινοξύ, ένα άλλο μπορεί να το έχει σε αφθονία. Για παράδειγμα, πολλά φασόλια είναι πλούσια σε πρωτεΐνη αλλά εξακολουθούν να θεωρούνται ατελής πρωτεΐνη. Συνδυάζοντάς το με ρύζι, όμως, δημιουργείται μια πλήρης πρωτεΐνη γιατί αυτό που έλειπε στα φασόλια το παρέχει το ρύζι. Αυτός είναι ένας άλλος λόγος για τον οποίο είναι γενικά συνετό να τρώτε μια ποικιλία τροφών καθημερινά.
Ενώ τα φυτά συχνά περιέχουν ατελείς πρωτεΐνες και τα ζώα πλήρεις πρωτεΐνες, αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Υπάρχουν μερικά φυτά που έχουν πλήρεις πρωτεΐνες και μερικές ζωικές πηγές που δεν έχουν. Για παράδειγμα, τα φασόλια σόγιας και τα προϊόντα που παράγονται από αυτά είναι συνήθως πλήρεις πρωτεΐνες. Η ζελατίνη, από την άλλη πλευρά, προέρχεται από ένα ζώο αλλά είναι μια ατελής πρωτεΐνη. Μια ισορροπημένη διατροφή θα παρέχει συνήθως όλα τα απαραίτητα αμινοξέα που απαιτούνται.