Η αναστολή είναι ένα είδος ποινής που μπορεί να διαταχθεί από δικαστήριο όταν ένα άτομο κριθεί ένοχο για ορισμένα εγκλήματα. Παρέχει στο δικαστικό σύστημα εξουσία έναντι ενός προσώπου, περιγράφοντας μια περίοδο δοκιμασίας. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, μπορεί να υπάρχουν διάφορες δραστηριότητες και συμπεριφορές που απαιτούνται ή απαγορεύονται. Αυτός ο τύπος ποινής μπορεί να είναι διαθέσιμος στα πολιτειακά και ομοσπονδιακά δικαστικά συστήματα, αλλά δεν αποτελεί επιλογή για όλα τα αδικήματα.
Υπάρχουν δύο τρόποι με τους οποίους μπορεί να χρησιμοποιηθεί αυτό το είδος τιμωρίας. Ένα άτομο μπορεί να διαταχθεί να εκτίσει συντομευμένη περίοδο φυλάκισης που ακολουθείται από δοκιμαστική περίοδο αντί να πρέπει να εκτίσει ολόκληρη την ποινή του. Σε άλλες περιπτώσεις, μπορεί να επιβληθεί ποινή που να δικαιολογείται πλήρως εάν ολοκληρώσει επιτυχώς την δοκιμαστική περίοδο.
Η δοκιμασία είναι μια διαρκής υποχρέωση. Περιλαμβάνει την απειλή μελλοντικής δράσης εάν ένα άτομο δεν ενεργήσει σύμφωνα με τη βούληση του δικαστηρίου. Η δοκιμαστική περίοδος συνήθως περιλαμβάνει μια λίστα με πράγματα που πρέπει να κάνει ένα άτομο και μπορεί να μην κάνει. Για παράδειγμα, μπορεί να ζητηθεί από ένα άτομο να λάβει συμβουλές, να διατηρήσει μια θέση εργασίας και να παραμείνει εντός μιας συγκεκριμένης δικαιοδοσίας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η τήρηση παρακολουθείται από έναν αξιωματικό της δοκιμασίας, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα.
Εάν ένα άτομο δεν θέλει να ζήσει με τις συνθήκες που περιγράφονται, μπορεί να επιλέξει τη φυλάκιση. Ένας κατηγορούμενος πρέπει γενικά να συμφωνήσει με τη δοκιμαστική περίοδο. Ένας δικαστής δεν επιτρέπεται να διατάξει απλώς περιόδους δοκιμασίας επειδή θέλει να ασκήσει εξουσία στη ζωή ενός ατόμου. Ένα άτομο μπορεί να θέλει να απορρίψει αυτήν την επιλογή για διάφορους λόγους. Τα κοινά κίνητρα είναι ο κίνδυνος ή οι συνθήκες που υπερτερούν της πιθανής ποινής.
Για παράδειγμα, ένας άντρας μπορεί να κριθεί ένοχος για ενδοοικογενειακή κακοποίηση της κοπέλας του. Η ποινή του μπορεί να έχει την επιλογή να εκτίσει ένα χρόνο φυλάκιση ή έξι μήνες φυλάκιση με έξι μήνες αναστολή. Μια από τις προϋποθέσεις του μπορεί να είναι να μην έχει καμία επαφή με τη γυναίκα. Γνωρίζοντας ότι είναι απίθανο να τηρήσει αυτή την προϋπόθεση και ότι μπορεί αρχικά να συναινέσει και στη συνέχεια να τον αναφέρει όταν είναι θυμωμένη, μπορεί να επιλέξει να εκτίσει ολόκληρη τη φυλάκιση.
Οι προϋποθέσεις που περιγράφονται κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής περιόδου μπορεί επίσης να μην φαίνονται άξιες σε ένα άτομο που έχει καταδικαστεί για έγκλημα. Ίσως βρίσκεται αντιμέτωπος με 60 ημέρες φυλάκιση ή αναστολή που περιλαμβάνει θεραπεία, κοινωνική εργασία και περιορισμούς ταξιδιού για έξι μήνες. Δεδομένου ότι κάτι τόσο ασήμαντο όπως η έλλειψη θεραπείας και η διέλευση των κρατικών συνόρων για να επισκεφθεί το παιδί του θα είναι παραβιάσεις, μπορεί να επιλέξει την ποινή φυλάκισης. Η παραβίαση της δοκιμαστικής περιόδου οδηγεί συχνά σε σκληρότερη ποινή από ό,τι θα είχε ένα άτομο εάν επέλεγε να εκτίσει την αρχική του περίοδο φυλάκισης.