Μια ευκαιριακή λοίμωξη είναι μια λοίμωξη που προκαλείται από έναν φυσιολογικά καλοήθη μικροοργανισμό που έχει γίνει παθογόνος. Ευκαιριακές λοιμώξεις εμφανίζονται σε άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα που επιτρέπουν σε τέτοιους οργανισμούς να κυριαρχήσουν και να προκαλέσουν εκτεταμένη μόλυνση. Σε άτομα με υγιές ανοσοποιητικό σύστημα, αυτοί οι οργανισμοί δεν θα επιτρεπόταν ποτέ να εξαπλωθούν στο σημείο να προκαλέσουν μόλυνση, επειδή το ανοσοποιητικό σύστημα θα τους κρατούσε μακριά.
Ορισμένοι άνθρωποι διατρέχουν κίνδυνο για ευκαιριακή λοίμωξη, γνωστή και ως ΟΙ. Το κλασικό παράδειγμα είναι οι ασθενείς με HIV/AIDS, που έχουν μολυνθεί από έναν ρετροϊό που ουσιαστικά κλείνει το ανοσοποιητικό σύστημα. Οι άνθρωποι που υποβάλλονται σε χημειοθεραπεία για καρκίνο διατρέχουν επίσης κίνδυνο, όπως και άτομα που λαμβάνουν φάρμακα για την καταστολή του ανοσοποιητικού συστήματος στο πλαίσιο προετοιμασίας για μεταμόσχευση οργάνων, θύματα υποσιτισμού και άτομα με υπάρχουσες λοιμώξεις, ειδικά οι ηλικιωμένοι.
Μερικοί από τους μικροοργανισμούς που προκαλούν ευκαιριακές λοιμώξεις υπάρχουν στην πραγματικότητα ήδη στο σώμα. Οργανισμοί όπως ο κυτταρομεγαλοϊός είναι παρόντες σε πάνω από το 50% του πληθυσμού, για παράδειγμα. Τα άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να εμφανίσουν μια ευκαιριακή λοίμωξη καθώς οι μύκητες, τα βακτήρια και τα πρωτόζωα στο σώμα τους είναι αχαλίνωτα ή ως αποτέλεσμα της έκθεσης σε οργανισμούς που μεταφέρονται από άλλα άτομα ή ζώα. Μια ευκαιριακή λοίμωξη μπορεί επίσης να συμβεί όταν ένας φυσιολογικά ήπια λοιμογόνος μικροοργανισμός εισέλθει στο σώμα, γι’ αυτό τα άτομα με πυρετό, βήχα και κρυολόγημα καλούνται να μείνουν μακριά από άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα.
Ένας τρόπος για την καταπολέμηση της ευκαιριακής λοίμωξης είναι η λήψη προφυλακτικών φαρμάκων που έχουν σχεδιαστεί για να κάνουν το σώμα εχθρικό σε επιβλαβείς εισβολείς. Ωστόσο, είναι αδύνατο να προστατευτείτε από όλες τις πιθανές πηγές μόλυνσης και σε ορισμένες περιοχές, οι άνθρωποι μπορεί να μην μπορούν να πληρώσουν για προφυλακτική θεραπεία. Ως εκ τούτου, είναι σημαντικό τα άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα να υποβάλλονται σε τακτικές ιατρικές εξετάσεις, έτσι ώστε να εντοπίζονται πρώιμα σημάδια μόλυνσης προτού η κατάσταση γίνει σοβαρή.
Μόλις εντοπιστεί μια ευκαιριακή λοίμωξη, πρέπει να αντιμετωπιστεί έτσι ώστε να μην μπορεί να εξαπλωθεί και να προκαλέσει μεγαλύτερη ζημιά. Ωστόσο, η θεραπεία περιπλέκεται από την υπάρχουσα ιατρική κατάσταση του ασθενούς. Για παράδειγμα, ένας καρκίνος που ονομάζεται σάρκωμα Kaposi αναπτύσσεται σε ορισμένους ασθενείς με AIDS. Υπό φυσιολογικές συνθήκες, ο καρκίνος είναι καλοήθης, αλλά μπορεί να αντιμετωπιστεί με χημειοθεραπεία. Η χημειοθεραπεία, ωστόσο, θα καταστρέψει το ανοσοποιητικό σύστημα του ασθενούς, επομένως πρέπει να χρησιμοποιηθούν άλλες θεραπευτικές προσεγγίσεις. Μερικές φορές, δεν υπάρχει αποτελεσματική θεραπεία, γι’ αυτό και οι ευκαιριακές λοιμώξεις είναι τόσο επικίνδυνες.