Ο όρος ειρωνεία προέρχεται από μια ελληνική λέξη που σημαίνει «αυτός που διαμαρτύρεται». Υπάρχουν τρεις σημαντικοί τύποι: λεκτική, δραματική και περιστασιακή. Κάθε ένα σηματοδοτεί μια διαφορά μεταξύ εμφάνισης και πραγματικότητας.
Η λεκτική ειρωνεία περιλαμβάνει σχήματα λόγου, στα οποία αυτό που λέγεται δεν είναι αυτό που εννοείται. Υπάρχουν διάφορα είδη:
Σαρκασμός: Στον σαρκασμό ο ομιλητής σημαίνει το αντίθετο από αυτό που λέγεται. Ας υποθέσουμε ότι κάποιος βγαίνει από την πόρτα το πρωί, ελπίζοντας στον ήλιο και βρίσκοντας χιονόνερο και παγωμένη βροχή, αναφωνεί: «Τι υπέροχη μέρα!» Αυτό είναι σαρκασμός, και η ειρωνεία προκύπτει επειδή το αντίθετο από αυτό που λέγεται κυριολεκτικά είναι αυτό που εννοείται στην πραγματικότητα. Η περιφρόνηση σε αυτό το συγκεκριμένο είδος σαρκασμού αφορά το γεγονός που περιγράφεται: δεν είναι προσωπική κριτική — ο ομιλητής αηδιάζει από τον άσχημο καιρό. Αμφισβήτητα: Με αμφιβολία, ο ομιλητής λέει κάτι που ισχύει αν κατανοηθεί σωστά, αλλά ταυτόχρονα , κάνει ό,τι είναι δυνατόν για να διασφαλίσει ότι θα παρεξηγηθεί. Αυτό επιτρέπει στον ομιλητή να πει την αλήθεια, αλλά να αποφύγει να αποκαλύψει ορισμένα θέματα. Για παράδειγμα, στο Macbeth, Πράξη 2, σκηνή 3, όταν άκουσε τον Lennox να αναφέρεται στα παράξενα και προφητικά γεγονότα της προηγούμενης νύχτας, ο Macbeth απαντά «Ήταν μια τραχιά νύχτα». Μπορεί να φαίνεται ότι απλώς επιβεβαιώνει τις παρατηρήσεις του Lennox, αλλά έχοντας δει τις συζητήσεις γύρω από τη δολοφονία του Duncan, το κοινό γνωρίζει ότι υπάρχει άλλο νόημα στη δήλωση του Macbeth που ο Lennox δεν μπορεί να καταλάβει.
Στη δραματική ειρωνεία, ο συγγραφέας, ο αφηγητής ή ο θεατρικός συγγραφέας αποκαλύπτει στον αναγνώστη ή το κοινό πληροφορίες σχετικά με την κατάσταση ενός χαρακτήρα που ο χαρακτήρας δεν γνωρίζει. Οι προμήθειες και οι προαναγγελίες είναι δύο τρόποι με τους οποίους ένας συγγραφέας ή θεατρικός συγγραφέας μπορεί να το πετύχει. Ένας άλλος τρόπος είναι να επιτρέπετε στον αναγνώστη ή το κοινό να παρακολουθήσει σκηνές ή καταστάσεις στις οποίες ένας χαρακτήρας δεν έχει πρόσβαση. Για παράδειγμα, όταν το κοινό βλέπει για πρώτη φορά τον Μάκβεθ στην Πράξη 1, σκηνή 3 του έργου που φέρει το όνομά του, και οι μάγισσες τον χαιρετίζουν ως Thane of Cawdor, γνωρίζουν —αλλά δεν το κάνει— ότι ο Thane of Cawdor έχει καταδικαστεί σε θάνατος και ο τίτλος του ορίστηκε για τον Μάκβεθ από τον βασιλιά Ντάνκαν. Για το κοινό, αυτό συνέβη στην Πράξη 1, σκηνή 2, αλλά ο Μάκβεθ λαμβάνει τα νέα αργότερα, μετά την προφητεία, δημιουργώντας ένα χάσμα μεταξύ αυτού που γνωρίζει το κοινό και αυτού που γνωρίζει.
Η ειρωνεία της κατάστασης προκύπτει όταν οι βάσιμες προσδοκίες —είτε του χαρακτήρα είτε του κοινού— φαίνονται ασφαλείς αλλά αποτυγχάνουν να εκδηλωθούν. Αυτός είναι ένας άλλος τρόπος με τον οποίο η εμφάνιση και η πραγματικότητα μπορούν να έρθουν σε αντίφαση. Και πάλι, ο δρόμος του Μάκβεθ να κρατήσει τον θρόνο και να ανατρέψει την αξίωση του Μάλκολμ του φαίνεται βέβαιος, αφού «καμία γυναίκα που γεννήθηκε δεν θα βλάψει τον Μάκβεθ» και είναι ασφαλής μέχρι «το ξύλο Μπίρχαμ να έρθει στο Ντάνσιναν» — δύο διαβεβαιώσεις που του δίνουν μια δίκαιη βεβαιότητα. της επιτυχίας. Και οι δύο αυτές υποσχέσεις αποδεικνύεται ότι ήταν διφορούμενες, ωστόσο, και η επιτυχία του δεν είναι καθόλου εξασφαλισμένη. Στις τελευταίες σκηνές του έργου, οι προσδοκίες του Μάκβεθ ανατρέπονται και σκοτώνεται.
Αν και η ειρωνεία έχει μια καθιερωμένη παρουσία στη λογοτεχνία και τις καλές τέχνες, είναι επίσης βασικό στοιχείο πολλών μορφών ποπ κουλτούρας. Ένα εξαιρετικό παράδειγμα αυτού είναι η φαντασία υπερήρωων, είτε σε κόμικς είτε σε ταινίες, που το χρησιμοποιούν επανειλημμένα για να ανατρέψουν την πλοκή, δημιουργώντας συναρπαστικές και δραματικές καταστάσεις. Η ταινία του 1989 Batman χρησιμεύει ως παράδειγμα στην ποπ κουλτούρα. Σε αυτήν την ταινία, η επιλογή του Bruce Waynes να ασχοληθεί με την καταπολέμηση του εγκλήματος είναι άμεσο αποτέλεσμα της δολοφονίας των γονιών του όταν ήταν μικρός. Ο δολοφόνος, τότε ένας κακοποιός δύο μπιτ, θα σπρωχτεί αργότερα σε μια δεξαμενή με οξύ από τον Μπάτμαν κατά τη διάρκεια μιας ληστείας ενός χημικού εργοστασίου. Μετά από πλαστική χειρουργική και ανάρρωση από τα εγκαύματα από οξύ, ο τραμπούκος δύο μπιτ ανακαλύπτει τον εαυτό του ως έναν από τους μεγαλύτερους αντιπάλους του Μπάτμαν, τον Τζόκερ. Η ειρωνεία ότι καθένας από αυτούς τους δύο χαρακτήρες είναι πραγματικά υπεύθυνος για τη δημιουργία του εχθρού του οδηγεί σε σκοτεινές, συναρπαστικές γραμμές πλοκής.