Η ειρωνεία καταστάσεων είναι η εφαρμογή της ειρωνείας σε ένα γεγονός ή μια σειρά γεγονότων στην πραγματική ζωή ή στη μυθοπλασία. Μερικές φορές ονομάζεται κοσμική ειρωνεία ή ειρωνεία της μοίρας. Η ειρωνεία, ένας κακώς κατανοητός όρος, αναφέρεται σε μια διαφορά μεταξύ αυτού που αναμένεται να συμβεί και αυτού που πραγματικά συμβαίνει. Η λεκτική ειρωνεία, που ανατρέπει το νόημα μιας λέξης ή μιας πρότασης με τη χρήση τόνου ή συμφραζομένου, είναι πιο γνωστή ως σαρκασμός. Η δραματική ειρωνεία είναι μια αφηγηματική συσκευή όπου οι ενέργειες ενός χαρακτήρα έχουν το αντίθετο αποτέλεσμα από αυτό που προοριζόταν. Αυτό εννοούν οι περισσότεροι όταν αναφέρονται στην ειρωνεία της κατάστασης.
Η έννοια της ειρωνείας ήταν πολύ γνωστή στους αρχαίους Έλληνες και οι ελληνικοί θρύλοι παρέχουν μερικά από τα πρώτα παραδείγματα ειρωνείας της κατάστασης. Ένας θρύλος περιλαμβάνει τον ήρωα Περσέα, εγγονό του Ακρίσιου, ο οποίος ήταν βασιλιάς του ελληνικού βασιλείου του Άργους. Ένας μάντης προέβλεψε ότι ο Ακρίσιος θα σκοτωθεί από τον εγγονό του, έτσι ο Ακρίσιος έκανε ό,τι μπορούσε για να αποφύγει αυτή τη μοίρα, συμπεριλαμβανομένης της φυλάκισης και της εξορίας της κόρης του. Ο εξόριστος Περσέας έγινε ένας θρυλικός ήρωας και επέστρεψε στο βασίλειο του παππού του για ένα αθλητικό γεγονός, όπου σκότωσε κατά λάθος τον Ακρίσιο με έναν άσχημα πεταμένο δίσκο. Όπως συμβαίνει με πολλές τέτοιες ιστορίες, η προσπάθεια του ατόμου να αποφύγει την προβλεπόμενη μοίρα εξασφάλιζε ότι θα συμβεί.
Το κλασικό παράδειγμα περιστασιακής ειρωνείας περιλαμβάνει τον Έλληνα ήρωα Οιδίποδα, ο οποίος προειδοποιήθηκε από έναν μάντη ότι θα σκότωνε τον πατέρα του και θα παντρευόταν τη μητέρα του. Προσπαθώντας να αποφύγει αυτή τη μοίρα, ο Οιδίποδας κατέφυγε σε ένα νέο βασίλειο, όπου σκότωσε τον βασιλιά του μετά από έναν καυγά και αργότερα παντρεύτηκε τη βασίλισσα. Μόνο αργότερα έμαθε ότι ήταν υιοθετημένος και ότι ο βασιλιάς και η βασίλισσα ήταν οι γονείς του. Αυτός ο θρύλος ενέπνευσε τον Σοφοκλή να γράψει τον Οιδίποδα Ρεξ, τη διάσημη ελληνική τραγωδία. Για τους Έλληνες, που πίστευαν ότι η μοίρα ενός ατόμου ήταν προκαθορισμένη από θεές που ονομάζονταν Μοίρες, η προσπάθεια αποφυγής της μοίρας ήταν ένα είδος αμαρτίας.
Για να χαρακτηριστεί ως ειρωνεία της κατάστασης, του γεγονότος θα πρέπει να προηγούνται ενέργειες που έχουν σχεδιαστεί για να δημιουργήσουν το αντίθετο αποτέλεσμα. Ο Ρωμαίος και η Ιουλιέτα του Σαίξπηρ είναι ένα άλλο κλασικό παράδειγμα. Προσποιώντας τον θάνατο της, η Ιουλιέτα προκαλεί κατά λάθος τα τραγικά γεγονότα του τέλους του έργου. Ένα παράδειγμα από την πραγματική ζωή ήταν η απόπειρα δολοφονίας του 1981 κατά του προέδρου των ΗΠΑ Ρόναλντ Ρίγκαν. Οι σφαίρες του σκοπευτή στην πραγματικότητα έχασαν τον πρόεδρο. Μια σφαίρα, ωστόσο, έπεσε από την αλεξίσφαιρη λιμουζίνα που υποτίθεται ότι τον προστάτευε, και αυτή η σφαίρα ήταν που τραυμάτισε τον Ρίγκαν.
Όταν η περιστασιακή ειρωνεία οδηγεί στην τιμωρία ενός άξιου προσώπου με τυχαίο αλλά κατάλληλο τρόπο, ονομάζεται ποιητική δικαιοσύνη. Ένα παράδειγμα θα ήταν ένας ληστής που κλέβεται. Εάν ο ληστής κλαπεί στο δρόμο για το σπίτι από μια ληστεία, θα ήταν ένα παράδειγμα στιγμιαίου κάρμα. Αυτό συμβαίνει όταν μια ενέργεια έχει άμεσες ειρωνικές συνέπειες. ο όρος προέρχεται από ένα διάσημο τραγούδι του 1970 του πρώην Beatle John Lennon. Το κάρμα είναι μια έννοια στην ινδουιστική πνευματικότητα που υποστηρίζει ότι ένα άτομο θα βιώσει τις συνέπειες των καλών και των κακών πράξεών του, που συνοψίζεται επίσης στην αγγλική έκφραση «what going around coming around».