Η ελεγεία είναι ένα πένθιμο ποίημα για το θάνατο ενός ατόμου ή, σπανιότερα, μιας ομάδας. Οι ελεγείες μπορούν επίσης να εκφράσουν ένα αίσθημα απώλειας με μια ευρύτερη έννοια, όπως για έναν τρόπο ζωής ή έναν μελαγχολικό προβληματισμό για την ανθρώπινη θνησιμότητα. Τα τρία στοιχεία του είναι η θλίψη, ο έπαινος και η παρηγοριά. Μερικές φορές συγχέονται με εγκώμια και ωδές. Πολλοί κλασικοί ποιητές έχουν γράψει ελεγείες για φίλους, εραστές ή διάσημες φιγούρες που θαύμαζαν.
Η λέξη ελεγεία προέρχεται από την ελληνική λέξη elegos, που σημαίνει τραγούδι. Χαρακτηριστικά αυτών ήταν ελεγειακά δίστιχα με ρυθμό ανόδου και πτώσης που περιείχαν μια ολοκληρωμένη ιδέα. Η κλασική ποίηση που γράφτηκε σε αυτή τη μετρική μορφή κάλυπτε αρχικά ένα ευρύ φάσμα θεμάτων αλλά τελικά κατέληξε να σημαίνει ένα τραγούδι πένθους. Η σύγχρονη ελεγεία μπορεί να είναι ένα ποίημα γραμμένο σε αυτό το μέτρο, χωρίς να εκφράζει απαραίτητα θλίψη ή απώλεια.
Μια ελεγεία δεν είναι το ίδιο με μια δοξολογία, η οποία είναι μια δήλωση γραμμένη σε πεζογραφία που διαβάζεται δυνατά σε μια κηδεία, αν και μια ελεγεία μπορεί να αρκεί ως εγκώμιο. Μια ωδή μπορεί επίσης να συντεθεί για έναν αποθανόντα ή άλλο θέμα, αλλά ο κύριος σκοπός της είναι ο έπαινος και οι επαίνους. Οι επιτάφιοι μπορεί να είναι ποιητικοί, συνήθως σύντομοι και γραμμένοι για χάραξη σε επιτύμβιες στήλες.
Τρία στοιχεία που βρίσκονται σε μια παραδοσιακή ελεγεία ξεκινούν συνήθως με έναν θρήνο, μια έκρηξη θλίψης για την απώλεια του νεκρού. Στο δεύτερο στάδιο, ο ποιητής δείχνει θαυμασμό, απαριθμώντας ιδιότητες και ίσως εντυπωσιακές πράξεις στη ζωή του ανθρώπου. Στη συνέχεια το ποίημα περνά στο τρίτο στάδιο της παρηγοριάς και της παρηγοριάς. Αυτό το τελευταίο στοιχείο μπορεί να είναι πιο θρησκευτικό σε τόνο ή απλώς να συνίσταται στο ότι ο ποιητής αποδέχεται την οριστικότητα του θανάτου και τον ρόλο του στη φύση.
Τα θέματα της φύσης εμφανίστηκαν εξέχοντα στις ποιμενικές ελεγείες, συνδέοντας περαιτέρω τον θάνατο με τη θέση του στη φυσική τάξη. Στην ελεγεία Ω Καπετάνιε! My Captain!, που γράφτηκε το 1865 μετά τη δολοφονία του Αμερικανού προέδρου Αβραάμ Λίνκολν, ο Walt Whitman χρησιμοποίησε ναυτικές μεταφορές για να παρομοιάσει την ηγεσία του Λίνκολν με την ηγεσία ενός καπετάνιου που ποιμαίνει το πλοίο του, ή τις Ηνωμένες Πολιτείες, μέσα από το «τρομακτικό ταξίδι» του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου. Αυτή ήταν μια αντισυμβατική, αν και αποτελεσματική, απόκλιση από τις χριστόμορφες ποιμένες εικόνες των ποιμενικών ελεγειών. Το John Peale Bishop’s Hours, για τον θάνατο του συγγραφέα F. Scott Fitzgerald, χρησιμοποίησε επίσης θαλάσσιες εικόνες για να συνδέσει τον θάνατο με τον φυσικό κόσμο.
Η βρετανική σχολή της ποίησης του νεκροταφείου στα τέλη του 1700 και στις αρχές του 1800 επικεντρώθηκε σε ευρύτερα θέματα της ανθρώπινης θνησιμότητας με έναν ενίοτε φρικιαστικό τρόπο και δεν συμμορφωνόταν με την κλασική δομή. Η σύγχρονη ποίηση τείνει επίσης να διερευνά περισσότερο υπαρξιακές ανησυχίες με φιλοσοφικές παρατηρήσεις πάνω στα συναισθήματα, την ηθική ή τη νοσταλγία. Ένα παράδειγμα είναι το Elegy for NN του Czeslaw Milosz, στο οποίο εκφράζει σε μια άγνωστη γυναίκα τη λαχτάρα και τις αναμνήσεις της νιότης του.