Η εξάρτηση από οπιοειδή είναι μια διαταραχή εθισμού που χαρακτηρίζεται από τη συστηματική κατάχρηση ενός οπιούχου αναλγητικού φαρμάκου. Τα ακόλουθα φάρμακα είναι τα πιο συχνά κατάχρηση οπιούχων: ηρωίνη, οξυκωδόνη, υδροκωδόνη, μορφίνη και κωδεΐνη. Η ηρωίνη είναι το πιο συχνά κατάχρηση οπιούχου ναρκωτικού στον κόσμο, κυρίως λόγω της έντονης ευφορίας που προκαλεί. Η χρόνια κατάχρηση μιας ή περισσότερων από αυτές τις ουσίες οδηγεί σε σωματική εξάρτηση και ψυχολογικό εθισμό. Τα οπιούχα αναλγητικά μπορούν να καπνιστούν, να ρουθούνι ή να χορηγηθούν με ένεση.
Όταν ένα άτομο κάνει κατάχρηση ενός οπιούχου ναρκωτικού για μεγάλο χρονικό διάστημα, μπορεί να εμφανιστεί σωματική εξάρτηση από οπιοειδή. Για παράδειγμα, εάν κάνει ενέσεις ηρωίνης σε καθημερινή βάση για παρατεταμένο χρονικό διάστημα, είναι πιθανό να αρχίσει να εμφανίζει έντονα σωματικά συμπτώματα στέρησης όταν σταματήσει το ναρκωτικό. Τα τυπικά σωματικά συμπτώματα στέρησης περιλαμβάνουν ναυτία, έμετο, διάρροια, κράμπες στο στομάχι, μυϊκούς πόνους, αϋπνία, πυρετό, αυτοκτονική κατάθλιψη και άγχος. Τα προαναφερθέντα σωματικά συμπτώματα στέρησης είναι κοινά σε όλες τις μορφές οπιούχων αναλγητικών, με ποικίλους βαθμούς σοβαρότητας.
Όσον αφορά τη βιοχημεία της εξάρτησης από τα οπιοειδή, ο κύριος λόγος που τα οπιούχα φάρμακα είναι εξαιρετικά εθιστικά είναι ότι συνδέονται με τους υποδοχείς οπιούχων στον εγκέφαλο. Αυτοί οι υποδοχείς έχουν σχεδιαστεί για ένα μόριο γνωστό ως ενδορφίνη, το οποίο αυξάνει τα συναισθήματα ευχαρίστησης και μειώνει τα συναισθήματα του πόνου. Κατά τη χορήγηση, το οπιούχο φάρμακο μιμείται τη δράση του νευροδιαβιβαστή ενδορφίνης και προκαλεί ένα έντονο αίσθημα ευφορίας. Όταν ένα άτομο παίρνει ένα οπιούχο φάρμακο για μεγάλο χρονικό διάστημα, ο εγκέφαλος σταματά να παράγει ενδορφίνες επειδή οι υποδοχείς είναι υπερφορτωμένοι με το οπιούχο φάρμακο. Επομένως, όταν ένα άτομο σταματήσει να χρησιμοποιεί ένα οπιούχο, όπως η ηρωίνη, η έλλειψη ενδορφινών και η απουσία του οπιούχου θα προκαλέσει εξαιρετικά επώδυνα συμπτώματα στέρησης.
Μία από τις πιο σοβαρές μορφές εξάρτησης από οπιοειδή είναι ο μακροχρόνιος εθισμός στην ηρωίνη. Οι μακροχρόνιοι εθισμένοι στην ηρωίνη φοβούνται να βιώσουν τα προαναφερθέντα συμπτώματα στέρησης και θα καταβάλουν σχεδόν κάθε προσπάθεια για να αποκτήσουν το ναρκωτικό. Συνήθως, ο μακροχρόνιος εθισμένος στην ηρωίνη θα χρησιμοποιήσει το ναρκωτικό με σκοπό να αισθάνεται «φυσιολογικός» και να αποφύγει την απόσυρση. Μερικοί εθισμένοι έχουν συνήθειες ηρωίνης έως και 500 δολαρίων ΗΠΑ (USD) την ημέρα, οπότε μπορεί να περιοριστούν στην κλοπή, τη διακίνηση ναρκωτικών ή την απόκτηση κεφαλαίων μέσω πορνείας για να πληρώσουν για τα ναρκωτικά. Οι ανεπτυγμένες χώρες διαθέτουν προγράμματα ιατρικής θεραπείας για την εξάρτηση από οπιοειδή για εξαρτημένους που επιθυμούν να αναρρώσουν, συμπεριλαμβανομένων προγραμμάτων στα οποία ένας εθισμένος συνταγογραφείται μεθαδόνη για να βοηθήσει με τα συμπτώματα στέρησης.