Η φυσική εξουσία είναι μια προσωπική ιδιότητα στην οποία ένα άτομο είναι σε θέση να ασκήσει εξουσιαστική δύναμη που δεν βασίζεται σε μια επίσημη θέση εξουσίας. Ένας διευθυντής, για παράδειγμα, αντλεί την εξουσία του από την επίσημη θέση του και δεν έχει απαραίτητα μια εγγενώς έγκυρη συμπεριφορά. Ένα άτομο που αναλαμβάνει τον έλεγχο μιας ομάδας που στερείται επίσημης δομής, από την άλλη πλευρά, είναι πιθανό να το κάνει επειδή κατέχει κάποιο βαθμό φυσικής εξουσίας που αναδύεται από προσωπικές ιδιότητες και όχι από τίτλο κάποιας μορφής. Η αυθεντία είναι ένας κοινός τομέας εστίασης στην κοινωνική ψυχολογία, καθώς πολλά στοιχεία της ομαδικής συμπεριφοράς βασίζονται, σε κάποιο βαθμό, στο ποιος έχει την εξουσία και στο γιατί έχει αυτή τη δύναμη.
Δύο διαφορετικές ιδιότητες οδηγούν συχνά σε φυσική εξουσία. Το πρώτο βασίζεται εξ ολοκλήρου στην προσωπικότητα. Ένα άτομο με χάρισμα, διεκδικητικότητα και κατεύθυνση είναι συχνά σε θέση να διεκδικήσει τον έλεγχο μιας ομάδας. Το δεύτερο, από την άλλη πλευρά, βασίζεται στην κατοχή βασικών δεξιοτήτων και γνώσεων σε μια δεδομένη κατάσταση. Ένα άτομο θα αναλάβει έναν βαθμό εξουσίας εάν διαθέτει ένα σύνολο δεξιοτήτων ή ένα σύνολο γνώσεων πέρα από αυτό που κατέχουν άλλοι στην ομάδα που είναι απαραίτητο για την επιτυχία σε μια δεδομένη κατάσταση.
Για την αποτελεσματική φυσική εξουσία απαιτείται μεγάλη ισορροπία και αυτοέλεγχος. Στην πραγματικότητα, είναι δυνατό να μειώσει κανείς τη φυσική του εξουσία με το να φτάσει στα άκρα ορισμένες από τις καθοριστικές ιδιότητες, όπως η διεκδίκηση και η αυτοπεποίθηση. Κάτι τέτοιο μπορεί να κάνει κάποιον να φαίνεται πεισματάρης, αλαζονικός και παράλογος παρά σίγουρος, ήρεμος και να έχει τον έλεγχο της κατάστασης. Το να ακούτε και να δουλεύετε με τις ιδέες και τις συμβουλές των άλλων μελών μιας ομάδας τείνει να εμπνέει πολύ μεγαλύτερο σεβασμό από το να τηρεί κανείς τυφλά τις ιδέες και τις απόψεις του. Μια ομάδα που αποφασίζει ότι ο φυσικός της ηγέτης δεν ενδιαφέρεται για την ευημερία της ή δεν ενδιαφέρεται προσωπικά για αυτούς, πιθανότατα θα πάψει να ακολουθεί αυτόν τον ηγέτη.
Άλλες σημαντικές ιδιότητες που συμβάλλουν στη φυσική εξουσία περιλαμβάνουν τη λογική και τη διαπραγματευτική ικανότητα. Ένας ηγέτης που όχι μόνο αποπνέει αυτοπεποίθηση, αλλά είναι επίσης σε θέση να χρησιμοποιήσει τη λογική για να πείσει τους άλλους για την αρετή των σχεδίων και των ιδεών του, πιθανότατα θα βρει επιτυχία, όπου κάποιος χωρίς τέτοιες ικανότητες δεν θα το κάνει. Επιπλέον, ο ηγέτης συχνά καλείται να εκπροσωπήσει την ομάδα σε άλλα άτομα και ομάδες μέσω συζήτησης και διαπραγμάτευσης. Η ικανότητα αύξησης της ευημερίας και της επιτυχίας μιας ομάδας μέσω της διαπραγμάτευσης τείνει να αυξήσει τη φυσική εξουσία ενός ατόμου.