Η ιδεολογική κριτική είναι μια μορφή κριτικής που συνήθως στοχεύει ιδεογράφους μέσα σε ένα συγκεκριμένο έργο ή λόγο προκειμένου να κατανοηθεί καλύτερα η τελική ουσία του έργου. Οι ιδεογραφίες είναι «τεχνουργήματα» μέσα σε ένα έργο, συχνά είτε συγκεκριμένες λέξεις είτε εικόνες, που έχουν μεγαλύτερο, συμβολικό νόημα που γίνεται κατανοητό και παρατηρείται σε πολιτισμικό επίπεδο. Λέξεις στα Αμερικάνικα Αγγλικά, όπως “δικαιοσύνη” ή “ελευθερία” είναι ιδεογραφίες που έχουν περισσότερο νόημα γι ‘αυτούς παρά απλώς έναν ορισμό λεξικού. Η ιδεολογική κριτική στοχεύει συχνά τον πολιτικό λόγο ή τα γραπτά έργα ως έναν τρόπο να προσδιορίσει το μεγαλύτερο νόημα μέσα σε ένα έργο και στη συνέχεια να καθορίσει την εγκυρότητα αυτού του δευτερεύοντος νοήματος.
Η βασική αρχή πίσω από αυτό το είδος κριτικής είναι ότι υπάρχουν ορισμένα τεχνουργήματα μέσα στη γλώσσα και τον οπτικό συμβολισμό που ονομάζονται ιδεογράφοι. Αυτοί οι ιδεογράφοι μεταφέρουν μεγαλύτερο νόημα σε ένα συγκεκριμένο πολιτισμικό πλαίσιο από ό,τι μπορεί να έχουν σε καθαρά δηλωτικό επίπεδο. Για παράδειγμα, η λέξη «ελευθερία» χρησιμοποιείται συχνά στον αμερικανικό πολιτικό λόγο και έχει χρησιμοποιηθεί σε όλη την αμερικανική ιστορία. Ωστόσο, η έννοια αυτής της λέξης άλλαξε με τις δεκαετίες και είχε ορισμένα πολιτισμικά πλαίσια και έννοιες που ξεπερνούν τη βασική ιδέα της «ελευθερίας» ως ορισμού του λεξικού.
Η ιδεολογική κριτική χρησιμοποιείται για να προσδιορίσει αυτούς τους τύπους ιδεογράφων και να εξετάσει πώς χρησιμοποιείται αυτό το πολιτισμικό νόημα σε ένα συγκεκριμένο κομμάτι επικοινωνίας. Όταν ένας Αμερικανός πολιτικός χρησιμοποιεί τη λέξη «ελευθερία» κατά τη διάρκεια μιας ομιλίας, για παράδειγμα, κάποιος μπορεί να χρησιμοποιήσει ιδεολογική κριτική για να προσδιορίσει πρώτα ότι πρόκειται για ιδεογράφο και μετά να εξετάσει γιατί χρησιμοποιήθηκε. Στην περίπτωση της «ελευθερίας», η χρήση της προορίζεται συχνά ως ένας τρόπος να συσπειρωθούν οι Αμερικανοί πίσω από έναν κοινό σκοπό ή ιδανικό, αφού η «ελευθερία» θεωρείται συχνά ως το υψηλότερο πολιτικό «καλό» που μπορεί να επιτευχθεί. Ως ιδεογράφος, λίγες λέξεις είναι πιο ισχυρές στον αμερικανικό πολιτικό διάλογο και αποδίδουν μεγαλύτερο νόημα, ωστόσο, όπως και άλλοι ιδεογράφοι, το νόημά του έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου και θα πρέπει να εξεταστεί σε ένα ευρύτερο πλαίσιο για λόγους κριτικής.
Το 1776, για παράδειγμα, «ελευθερία» μπορεί να σήμαινε «απελευθέρωση από την τυραννία» με τη μορφή της βρετανικής μοναρχίας και της εξουσίας της στις αμερικανικές αποικίες. Ωστόσο, οι σύγχρονες χρήσεις της «ελευθερίας» δεν έχουν καμία σχέση με τη βρετανική ισχύ και έτσι η ιδεολογική κριτική εξετάζει πώς το ιδεογράφημα «ελευθερία» έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου. Τώρα, συνήθως, χρησιμοποιείται για να προωθήσει την ιδέα της διάδοσης της «αμερικανικής ελευθερίας» σε άλλες χώρες. Μέσω της ιδεολογικής κριτικής, κάποιος μπορεί να αναγνωρίσει ότι η «ελευθερία» λειτουργεί ως ιδεογράφος για εκατοντάδες χρόνια, αν και η σημασία της έχει αλλάξει και μπορεί να σημαίνει κάτι πολύ διαφορετικό για έναν πολίτη της Γαλλίας, της Γερμανίας ή του Ιράκ.