Η Κάθαρση προέρχεται από το ελληνικό ρήμα, καθωρός, που μεταφράζεται ως «καθαρίζω» ή «καθαρίζω». Ο όρος έχει εφαρμοστεί σε πολλές περιπτώσεις. Το πιο απίθανο από αυτά είναι η χρήση του στην ιατρική, όπου μπορεί κυριολεκτικά να σημαίνει καθαρισμό των εντέρων. Οι πρώτοι πρωτοπόροι στην ψυχιατρική ενδιαφέρθηκαν επίσης έντονα για τον όρο για να περιγράψουν τη στιγμή που ένα άτομο διατύπωσε ξεκάθαρα μια προηγούμενη ανάμνηση και ήταν σε θέση να την αισθανθεί πλήρως, συχνά, ειδικά σύμφωνα με τον Freud, αφήνοντας το άτομο ελεύθερο από τον πόνο του παρελθόντος. Στη θρησκεία, η λέξη μπορεί να αναφέρεται σε υπερβατικές εμπειρίες που απελευθερώνουν ή καθαρίζουν την ψυχή.
Στη λογοτεχνία, η κάθαρση αποκτά μια ελαφρώς διαφορετική έννοια. Ο Αριστοτέλης το χρησιμοποίησε για πρώτη φορά στο έργο του Ποιητικά για να συζητήσει πώς το δράμα μπορεί να επηρεάσει τον μεμονωμένο θεατή. Το καλό δράμα βοηθά τον θεατή να ταυτιστεί με τις εμπειρίες, ιδιαίτερα τις θλιβερές, των χαρακτήρων ενός έργου. Το δράμα μπορεί να προκαλέσει ισχυρά συναισθήματα και οι άνθρωποι που το παρακολουθούν και συγκινούνται αφήνουν το θέατρο καθαρό, ανανεωμένο και εξαγνισμένο σε συναισθηματική εμπειρία.
Ο Αριστοτέλης ισχυρίζεται περαιτέρω ότι, έχοντας εκφράσει κάποια από τα συναισθήματά του, το κοινό έχει μια αίσθηση ανακούφισης που τους βοηθά να χειρίζονται την καθημερινότητά τους με πιο ήρεμο τρόπο. Αυτό είναι ευθέως αντίθετο με τον ισχυρισμό του Πλάτωνα ότι το δράμα και η ποίηση θα μπορούσαν να έχουν αρνητικές επιπτώσεις στους θεατές και τους αναγνώστες, οδηγώντας τους να δρουν πιο εξαιρετικά. Αντίθετα, ο Αριστοτέλης υποστηρίζει ότι το δράμα οδηγεί σε έναν πιο ορθολογικό νου, αφού τα άκρα του συναισθήματος αξιοποιούνται και γίνονται αισθητά σε ένα ασφαλές περιβάλλον.
Πολλοί άνθρωποι είχαν την εμπειρία να έχουν ένα καλό κλάμα κατά τη διάρκεια μιας ταινίας ή, πιο συχνά, ένα καλό γέλιο. Τα άτομα μπορεί να βλέπουν τα θεατρικά έργα, τις ταινίες και τα βιβλία ως ένα μέσο ασφαλούς έκφρασης βαθιών συναισθημάτων. Σε μια κοινωνία όπου τα δάκρυα των ανδρών εξακολουθούν να αντιμετωπίζονται από ορισμένα τμήματα της κοινωνίας ως αντρικά, μια καθαρτική στιγμή κατά την παρακολούθηση μιας ταινίας, μια μικρή ασφυξία ή ακόμα και ένα ή δύο δάκρυα θεωρούνται συχνά αποδεκτά. Υπάρχουν λίγοι άντρες, για παράδειγμα, που μπορεί να μην αισθάνονται τουλάχιστον αυτό το πιάσιμο στο λαιμό όταν ο Ray Kinsella παίζει το catch με τον πατέρα του στις τελευταίες στιγμές της ταινίας Field of Dreams.
Η Κάθαρση, όμως, δεν περιορίζεται στη δημιουργία τέτοιων στιγμών. Στην πραγματικότητα, πολλές αφηγήσεις εξαρτώνται από την προσωπική ταύτιση με έναν χαρακτήρα με τον έναν ή τον άλλο τρόπο. Η παρακολούθηση ή η ανάγνωση μιας ταινίας κόμικ ή ενός βιβλίου αντίστοιχα μπορεί επίσης να προκαλέσει συναισθηματική ανταπόκριση, ειδικά όταν το κοινό ταυτίζεται με έναν χαρακτήρα. Οι αφηγήσεις μπορεί να αποτύχουν όταν οι άνθρωποι δεν μπορούν να «πάρουν» τους χαρακτήρες και δεν μπορούν να συσχετίσουν τους χαρακτήρες με οποιονδήποτε τρόπο με τη δική τους ύπαρξη. Η συναισθηματική εμπλοκή (οποιουδήποτε είδους) από τους αναγνώστες ή το κοινό με χαρακτήρες ή συνθήκες μπορεί να οδηγήσει σε βαθύτερη εκτίμηση της αφήγησης.
Υπάρχει επίσης η περιστασιακή στιγμή σε πολύ σύντομες αφηγήσεις όπου οι άνθρωποι βιώνουν μια απελευθέρωση συναισθημάτων. Υπάρχουν ολόκληρες λίστες με διαφημίσεις, για παράδειγμα, που προκάλεσαν τον κόσμο είτε να γελάσει υστερικά είτε ξαφνικά να δακρύσουν. Τα άτομα μπορεί επίσης να επηρεαστούν από τις περιστάσεις τους όταν παρακολουθούν διαφημίσεις. Μια μητέρα που κρατά ένα μωρό σε μια διαφήμιση για βρεφικά γάλατα μπορεί να αγγίξει πολύ μια νέα μαμά ή μια γυναίκα που θέλει απεγνωσμένα παιδιά. Στην εικαστική τέχνη, επίσης, οι άνθρωποι μπορεί να βρεθούν με κάποιο τρόπο συναισθηματικά επενδυμένοι σε αυτό που βλέπουν.
Το αν αυτό καθαρίζει την ψυχή ή όχι, όπως είπε ο Αριστοτέλης, είναι ένα συζητήσιμο σημείο που βρίσκεται στο επίκεντρο των σημερινών επιχειρημάτων σχετικά με το αν η παρακολούθηση βίαιης τηλεόρασης γεννά βίαιη συμπεριφορά. Η πλατωνική σκέψη προτείνει ότι οι άνθρωποι πρέπει να είναι προσεκτικοί, καθώς οι ακραίες συναισθηματικές εμπειρίες μπορεί να προκαλέσουν ακραία συναισθηματική ζωή, συμπεριλαμβανομένης της συμπεριφοράς με ανήθικο ή ανήθικο τρόπο. Αντίθετα, ο Αριστοτέλης υποστήριξε ότι, μέσω της κάθαρσης, οι άνθρωποι εμφανίζονταν εξαγνισμένοι και λιγότερο πιθανό να ενεργήσουν εξαιρετικά ή ανήθικα. Είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι αυτή η συζήτηση, η οποία είναι αρχαία, εξακολουθεί να διεξάγεται σε πολλά επίπεδα στη σύγχρονη κοινωνία και ότι η συναισθηματική ταύτιση με χαρακτήρες ή πλοκή μπορεί να θεωρηθεί είτε ως ευλογία είτε ως καχυποψία.