Η κλασική λογοτεχνία είναι ένας συλλογικός όρος για έργα λογοτεχνίας που ξεπερνούν τον χρόνο και τον πολιτισμό για να έχουν παγκόσμια απήχηση. Τέτοια μυθιστορήματα, διηγήματα και ποίηση παραμένουν επίκαιρα στο πέρασμα του χρόνου. Αναγνωρίζονται για την καλλιτεχνική τους αξία, την ποιότητά τους και συχνά για την πρωτοποριακή φύση τους. Λόγω της κλασικής κατάστασής τους, αυτοί οι τύποι βιβλίων παραμένουν σε εκτύπωση πολύ καιρό μετά τη λήξη των πνευματικών τους δικαιωμάτων και μπορούν να εκτυπωθούν από οποιονδήποτε αριθμό εκδοτών.
Τα βιβλία που θεωρούνται μέρος της κλασικής λογοτεχνίας, όπως αναγνωρίζεται στη Δύση, μπορούν να προέρχονται από οποιοδήποτε υπόβαθρο και συχνά περιλαμβάνουν μεταφράσεις. Αυτό επέτρεψε σε παλαιότερα έργα όπως η «Θεία Κωμωδία» του Dante Alighieri και τα «Canterbury Tales» του Geoffrey Chaucer να θεωρηθούν έργα της κλασικής λογοτεχνίας. Τα έργα προέρχονται συχνά από συγγραφείς που έχουν πεθάνει μέχρι να θεωρηθούν τα έργα τους, όπως ο Όσκαρ Ουάιλντ και η Τζέιν Όστεν, αλλά άλλοι είναι ακόμα ζωντανοί όταν τα έργα τους αποκτούν αυτό το καθεστώς, συμπεριλαμβανομένων των Γκάμπριελ Γκαρσία Μάρκες και Γκράχαμ Γκριν.
Ο ορισμός του τι συνιστά έργο της κλασικής λογοτεχνίας είναι στην καλύτερη περίπτωση διφορούμενος. Ένα πράγμα είναι ξεκάθαρο: η διάκριση μεταξύ κλασικού και κλασικού έργου. Τα κλασικά έργα είναι κομμάτια λογοτεχνίας από την Αρχαία Ρώμη και την Ελλάδα. Είναι επίσης σημαντικό να γίνει διάκριση μεταξύ των κλασικών έργων και του δυτικού κανόνα. Ενώ πολλά από τα μυθιστορήματα μπορεί να είναι συνώνυμα, ο δυτικός κανόνας διαμορφώνεται σε μεγάλο βαθμό μέσω ακαδημαϊκών και μπορεί να μην αντικατοπτρίζει την πώληση βιβλίων στο διαδίκτυο ή σε βιβλιοπωλεία.
Σε γενικές γραμμές, η απόφαση να γίνει ένα βιβλίο κλασικό ή όχι είναι μια διαδικασία που κοιτάζει προς τα πίσω. Σχετικά λίγα σύγχρονα βιβλία θεωρούνται κλασικά, αν και υπάρχουν πολλά που είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα αποκτήσουν τέτοια θέση. Η σειρά “Harry Potter” της JK Rowling και πιθανώς το “Northern Lights” του Philip Pullman μπορεί να αποκτήσουν αυτό το status. Για πολλά άλλα βιβλία, ο χρόνος θα δείξει αν θα παραμείνουν επίκαιρα.
Πολλά μυθιστορήματα εξαρτώνται επίσης από το είδος. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να μην μπουν σε μια γενική λίστα της κλασικής λογοτεχνίας και να μην κάνουν έναν λογοτεχνικό κανόνα, αλλά έχουν μεγάλη σημασία για το συγκεκριμένο είδος μυθοπλασίας. Η κλασική λογοτεχνία επιστημονικής φαντασίας περιλαμβάνει παλαιότερα έργα όπως ο HG Wells και ο Jules Verne, αλλά περιλαμβάνει επίσης πολλά μυθιστορήματα από την κλασική περίοδο επιστημονικής φαντασίας τη δεκαετία του 1950 έως τη δεκαετία του 1980. Αυτά τα τελευταία έργα περιλαμβάνουν εκείνα των Ray Bradbury, Ursula Le Guin, Isaac Asimov και Philip K. Dick.