Ενώ σχεδόν όλοι βιώνουν συναισθήματα θλίψης κατά καιρούς, ο όρος κλινική κατάθλιψη χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια πολύ πιο σοβαρή διαταραχή ψυχικής υγείας. Γνωστή και ως μείζονα καταθλιπτική διαταραχή, αυτή είναι μια κατάσταση που χαρακτηρίζεται από μια περίοδο έντονης θλίψης και συμπτωμάτων όπως αλλαγή στην όρεξη, διαταραχές ύπνου, δυσκολία συγκέντρωσης, κόπωση, διέγερση ή απώλεια ενδιαφέροντος για τη διατήρηση σχέσεων με φίλους και οικογένεια. Πολλοί άνθρωποι που υποφέρουν από κατάθλιψη παρουσιάζουν επίσης σημάδια άγχους και διαταραχών πανικού.
Η κλινική κατάθλιψη επηρεάζει περίπου το 16% του πληθυσμού και εμφανίζεται σε άτομα κάθε φυλής και κοινωνικοοικονομικού υπόβαθρου. Οι περισσότερες περιπτώσεις διαγιγνώσκονται για πρώτη φορά στη δεκαετία του ’20 του ασθενούς, αν και αυτή η κατάσταση εμφανίζεται τόσο στους εφήβους όσο και στους ηλικιωμένους. Περισσότερες γυναίκες από τους άνδρες διαγιγνώσκονται με κατάθλιψη, αλλά ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτό μπορεί απλώς να αποδοθεί στο γεγονός ότι οι γυναίκες είναι πιο πιθανό να αναζητήσουν θεραπεία για την κατάστασή τους.
Η ακριβής αιτία της κλινικής κατάθλιψης είναι άγνωστη, αν και η πάθηση φαίνεται να έχει μια γενετική συνιστώσα. Τραυματικά γεγονότα όπως η φτώχεια, η απώλεια εργασίας, η σεξουαλική κακοποίηση ή ο θάνατος ενός αγαπημένου προσώπου μπορεί να αυξήσουν τα συμπτώματα της κατάθλιψης, αλλά οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι εάν αυτές οι αγχωτικές εμπειρίες προκαλούν πράγματι την πάθηση. Οι ασθένειες και η κακή διατροφή θεωρείται επίσης ότι επιδεινώνουν την κατάθλιψη σε ορισμένα άτομα, αλλά απαιτούνται περισσότερες μελέτες για να εξαχθούν ακριβή συμπεράσματα.
Η κλινική κατάθλιψη αντιμετωπίζεται συχνότερα με αντικαταθλιπτικά φάρμακα όπως Prozac®, Paxil®, Zoloft®, Wellbutrin®, Lexapro® ή Effexor®. Η ψυχοθεραπεία συνιστάται συχνά και σε πολλές περιπτώσεις. Ενώ υπάρχει ένας αυξανόμενος όγκος στοιχείων που υποδηλώνουν ότι η άσκηση, οι βιταμίνες και τα φυτικά συμπληρώματα μπορεί επίσης να είναι ευεργετικά στη θεραπεία της κατάθλιψης, αυτές οι εναλλακτικές θεραπείες δεν θα πρέπει να χρησιμοποιούνται ως υποκατάστατο για εξειδικευμένη ιατρική φροντίδα.
Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η κλινική κατάθλιψη αυξάνει τον κίνδυνο αλκοολισμού και κατάχρησης ναρκωτικών. Η ανεπεξέργαστη κατάθλιψη μπορεί επίσης να δυσκολέψει τα άτομα που πάσχουν από χρόνιες ασθένειες, όπως καρδιακές παθήσεις ή διαβήτη, να διαχειριστούν την υγειονομική τους περίθαλψη. Σε πολύ σοβαρές περιπτώσεις, η κατάθλιψη χωρίς θεραπεία μπορεί να οδηγήσει σε αυτοκτονία.
Η μανιοκατάθλιψη, γνωστή και ως διπολική διαταραχή, μερικές φορές συγχέεται με την κλινική κατάθλιψη. Ενώ και οι δύο καταστάσεις περιλαμβάνουν συναισθήματα θλίψης, ένα άτομο που πάσχει από μανιοκατάθλιψη θα έχει εναλλακτικά επεισόδια ακραίας ευφορίας. Αυτές οι ακανόνιστες συναισθηματικές αλλαγές παρουσιάζουν ένα εντελώς διαφορετικό σύνολο προκλήσεων για τους ασθενείς που χρειάζονται θεραπεία.