Η σάτιρα είναι μια χιουμοριστική κριτική που σκοπό έχει να επισημάνει τα ελαττώματα στον κοινωνικό και πολιτιστικό ιστό μιας δεδομένης κοινωνίας. Η κοινωνική σάτιρα εστιάζει σε πτυχές της ίδιας της κοινωνίας, συμπεριλαμβανομένων των σημερινών γεγονότων, των κυρίαρχων συμπεριφορών και των πολιτικών θεσμών. Αυτό το διαφοροποιεί από άλλες μορφές σάτιρας, όπως η πλαστογραφία και η παρωδία, που επικεντρώνονται στη λαϊκή κουλτούρα και την ψυχαγωγία. μερικά οχήματα σάτιρας κάνουν και τα δύο. Η κοινωνική σάτιρα υπάρχει εδώ και αιώνες, με καταγωγή από τους αρχαίους Έλληνες και Ρωμαίους. Εξακολουθεί να είναι ένας δημοφιλής χώρος κοινωνικής κριτικής στη σύγχρονη εποχή.
Η κοινωνική σάτιρα πρωτοστάτησε από τους καλλιτέχνες της κλασικής αρχαιότητας, όπως οι θεατρικοί συγγραφείς της Ελλάδας και οι ποιητές της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Ο Αριστοφάνης, με έργα όπως το ρατσιστικό έργο του Λυσιστράτη, σατίριζε τις πολεμικές πολιτικές και τα σεξουαλικά ήθη της αρχαίας Ελλάδας. Ο Juvenal, ένας Ρωμαίος ποιητής του πρώτου αιώνα μ.Χ., έγραψε στίχους επικριτικούς για την υποκρισία και τη διαφθορά του πολιτισμού του. Και οι δύο συγγραφείς χρησιμοποίησαν την κωμωδία στο έργο τους, καθώς θα μπορούσαν να είχαν τιμωρηθεί επειδή άσκησαν άμεση κριτική στις κυβερνήσεις τους. Αυτή η τεχνική ήταν κεντρική στη σάτιρα ανά τους αιώνες και μέχρι σήμερα.
Ο Γιουβενάλ ήταν τόσο ευρέως γνωστός για την κοινωνική του σάτιρα που η φράση «Juvenalian satire» χρησιμοποιείται μέχρι σήμερα για να περιγράψει παρόμοια έργα. Όταν οι τέχνες των αρχαίων ανακαλύφθηκαν εκ νέου κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα και της Αναγέννησης, άλλοι συγγραφείς άρχισαν σύντομα να ασχολούνται με το έργο της ιουβεναλικής σάτιρας. Ο Φρανσουά Ραμπελαί, που έγραφε τον 16ο αιώνα, κορόιδευε τη γαλλική κουλτούρα και τα κοινωνικά τάγματα με τις ρατσιστικές σάτιρες του. Άλλοι κοινωνικοί σατιρικοί της εποχής περιλαμβάνουν τον Geoffrey Chaucer στην Αγγλία και τον Giovanni Boccaccio στην Ιταλία. Καθένας από αυτούς είχε να πει κάτι δαγκωτό για τις κοινωνίες του, αλλά τους έβαζε σε φανταστικές ιστορίες για να αποφύγει τα αντίποινα.
Ο 18ος και ο 19ος αιώνας ήταν κάτι σαν χρυσή εποχή για την κοινωνική σάτιρα. Ο Τζόναθαν Σουίφτ, δεξιοτέχνης όλων των μορφών σάτιρας και παρωδίας, έγινε δημοφιλής συγγραφέας με επιρροή στην Αγγλία του 18ου αιώνα. Το πιο διάσημο έργο κοινωνικής σάτιρας του ήταν το δοκίμιο «A Modest Proposal», το οποίο υποδήλωνε ότι ο λαός της Αγγλίας είχε τόσο λίγο σεβασμό για τη δεινή κατάσταση της φτώχειας Ιρλανδίας που θα μπορούσαν επίσης να κανιβαλίσουν τα παιδιά της Ιρλανδίας. Ο Σουίφτ δημοσίευσε αυτή και τις πιο τσιμπημένες σάτιρες του ψευδώνυμα ή ανώνυμα, για κάθε ενδεχόμενο. Η ευρεία επιτυχία του ενέπνευσε μεταγενέστερους συγγραφείς να δημιουργήσουν τη δική τους κοινωνική κριτική, όπως ο Benjamin Franklin, ο Mark Twain και ο Ambrose Bierce.
Ο Bierce, σύγχρονος του Twain στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ου αιώνα, σατίρισε τη σύγχρονη κουλτούρα πιο διάσημα στο εικονικό λεξικό του The Devil’s Dictionary. Μεγάλο μέρος της σάτιρας του 20ου αιώνα έχει επικεντρωθεί στην πλαστογράφηση έργων της λαϊκής κουλτούρας, αλλά η κοινωνική σάτιρα έχει επίσης ευδοκιμήσει. Τηλεοπτικές σειρές όπως το Saturday Night Live και το South Park εναλλάσσονται μεταξύ πολιτιστικής παρωδίας και σατιρικών απόψεων της σύγχρονης κοινωνίας. Το Daily Show και το Colbert Report χρησιμοποιούν τη μορφή των ειδησεογραφικών εκπομπών για να προσφέρουν καυστική κοινωνική κριτική για τα τρέχοντα γεγονότα. Η ραδιοφωνική εκπομπή Wait, Wait, Don’t Tell Me χρησιμοποιεί μια μορφή κουίζ για να επιτύχει τους ίδιους στόχους.