Μια κυρίαρχη κουλτούρα είναι μια κουλτούρα που είναι η πιο ισχυρή, διαδεδομένη ή με μεγαλύτερη επιρροή σε μια κοινωνική ή πολιτική οντότητα στην οποία υπάρχουν πολλαπλοί πολιτισμοί. Η κυριαρχία μπορεί να επιτευχθεί με πολλά διαφορετικά μέσα, συμπεριλαμβανομένης της οικονομικής ισχύος, της βίας ή της απειλής της βίας, ή μέσω πιο λεπτών διαδικασιών κυριαρχίας και υποταγής. Η κουλτούρα που κυριαρχεί σε μια συγκεκριμένη γεωπολιτική περιοχή μπορεί να αλλάξει με την πάροδο του χρόνου ως απόκριση σε εσωτερικούς ή εξωτερικούς παράγοντες, αλλά κάποιος είναι συνήθως πολύ ανθεκτικός και ικανός να αναπαραχθεί αποτελεσματικά από γενιά σε γενιά.
Ορισμένες κοινωνίες αποτελούνται από σε μεγάλο βαθμό ομοιογενείς πολιτισμικές ομάδες. Μπορεί να υπάρχουν διακρίσεις θέσης ή πλούτου σε τέτοιες κοινωνίες, αλλά αυτές οι διακρίσεις δεν ενισχύονται από πολιτιστικές δυνάμεις που διαιωνίζουν πρότυπα διαίρεσης μεταξύ των γενεών. Οι φυλετικές κοινωνίες, για παράδειγμα, είναι κατάλληλες να είναι πολιτιστικά μονολιθικές.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας πολιτισμός γίνεται η κυρίαρχη κουλτούρα απλώς και μόνο επειδή είναι η κουλτούρα της μεγάλης πλειοψηφίας των ανθρώπων. Αυτός ο τύπος κυριαρχίας μπορεί να οδηγήσει σε πολλές συγκρούσεις, καθώς τέτοιοι πολιτισμοί συχνά επιδιώκουν να αφομοιώσουν μικρότερους και οι μικρότεροι παλεύουν να επιβιώσουν. Οι βαθιά ταραγμένες σχέσεις μεταξύ Βάσκων και Ισπανών πατριωτών απεικονίζουν αυτή τη διαδικασία.
Η οικονομική ισχύς συχνά καθορίζει ποιος πολιτισμός κυριαρχεί σε μια δεδομένη περιοχή. Από τη μία πλευρά, οι πλούσιοι έχουν μεγάλη δύναμη στις περισσότερες κοινωνίες και οι πολιτιστικές τους αξίες υποστηρίζονται από αυτόν τον πλούτο και τη δύναμη. Οι απόψεις ενός δισεκατομμυριούχου λάτρη της όπερας έχουν μεγαλύτερη βαρύτητα από αυτές ενός ειλικρινούς και προικισμένου, αλλά απελπιστικά φτωχού, πανκ μουσικού.
Μια σχολή σκέψης, την οποία υποστήριξε ο Γάλλος κοινωνιολόγος Pierre Bourdieu, υποστηρίζει ότι αυτή η κυριαρχία της ελίτ κουλτούρας είναι συνήθως πιο βαθιά ριζωμένη από ό,τι θα μπορούσε να εξηγήσει η απλή χρηματοδότηση. Υποστηρίζει ότι η κουλτούρα των ελίτ βαθμιαία γίνεται αντιληπτή ως ανώτερη τόσο από την ελίτ όσο και από τους απλούς ανθρώπους. Όσοι γεννιούνται στην ελίτ, επομένως, έχουν ευκολότερο χρόνο να παραμείνουν πλούσιοι και ισχυροί, καθώς έχουν μια έμφυτη κατανόηση των πολιτισμικών πρακτικών που όλοι στην κοινωνία συνδέουν με το ότι είναι πλούσιοι και ισχυροί.
Οι σύγχρονες κοινωνίες είναι πολύ περίπλοκες και συχνά παράγουν εξεγερμένους πολιτισμούς που διαμαρτύρονται ενάντια σε έναν κυρίαρχο πολιτισμό. Υποκουλτούρες, όπως αυτές που υποστηρίζουν οι πανκ ή οι χίπις, προσπαθούν να αμφισβητήσουν την καθιερωμένη κοινωνία. Οι κοινωνιολόγοι συμφωνούν σε γενικές γραμμές ότι αυτές οι προκλήσεις είναι συνήθως καταδικασμένες να αποτύχουν, αν και σε ορισμένες περιπτώσεις, οι υποκουλτούρες χαράσσουν θέσεις για τον εαυτό τους. Σε άλλες περιπτώσεις, η κυρίαρχη κουλτούρα απορροφά ορισμένες από τις συνήθειες ή τις ιδέες τους, αλλά σπάνια οι υποκουλτούρες ανεβαίνουν για να γίνουν κυρίαρχες σε μια κοινωνία.